Un nuevo estudio explora las diferencias en el cerebro de hombres y mujeres

Las diferencias en el cerebro de hombres y mujeres han sido siempre un tema pol¨¦mico y con connotaciones sociales y pol¨ªticas, especialmente desde que en el siglo pasado muchos se escudaron en un supuesto dato cient¨ªfico -que los cerebros de las mujeres son m¨¢s peque?os- para concluir que ellas son menos inteligentes. El debate ahora no va por ah¨ª, sino que se centra en las diferencias qu¨ªmicas, estructurales y funcionales que los neurocient¨ªficos han encontrado en los ¨²ltimos a?os en cerebros de distinto sexo. Larry Cahill, profesor de neurobiolog¨ªa y comportamiento en la Universidad de California Irving (EE UU), encontr¨® en 2001 que hombres y mujeres usan diferentes regiones del cerebro para procesar y almacenar la memoria a largo plazo. Un a?o m¨¢s tarde public¨® que un cierto f¨¢rmaco, propranolol, interfiere con la memoria de forma diferente en hombres y mujeres. Ahora acaba de encontrar diferencias, en su opini¨®n importantes, en la am¨ªgdala, una regi¨®n implicada en las emociones.

El valor del trabajo, seg¨²n Cahill y la coautora Lisa Kilpatrick, es que puede servir de base para estudiar patolog¨ªas que afectan m¨¢s a un g¨¦nero que al otro, como la depresi¨®n y el s¨ªndrome del colon irritable, m¨¢s frecuentes en las mujeres.

La am¨ªgdala es una regi¨®n en forma de almendra presente en los dos hemisferios cerebrales. Los investigadores usaron la Tomograf¨ªa por Emisi¨®n de Positrones (PET) para estudiar el cerebro de 36 hombres y mujeres diestros mientras se relajaban con los ojos cerrados, un estado que Cahill considera "en reposo" o falto de est¨ªmulos externos. Lo que vieron es que, en los hombres, la am¨ªgdala del hemisferio derecho es m¨¢s activa y est¨¢ m¨¢s conectada con otras regiones del cerebro que su hom¨®loga en el hemisferio izquierdo. En cambio, en las mujeres la am¨ªgdala m¨¢s activa y con m¨¢s conexiones es la izquierda.

Adem¨¢s, tambi¨¦n var¨ªan las regiones con las que se comunica la am¨ªgdala. En los hombres, la am¨ªgdala del hemisferio derecho muestra m¨¢s conexiones con ¨¢reas muy relacionadas con los est¨ªmulos externos, como la corteza visual, y la que coordinan actividad motora. Sin embargo, en las mujeres la am¨ªgdala izquierda aparece en el estudio m¨¢s conectada a ¨¢reas que controlan el ambiente interno del organismo, como el hipot¨¢lamo.

Cahill relaciona esto con el hecho de que "en la evoluci¨®n las mujeres han tenido que gestionar un cierto n¨²mero de agentes estresantes internos, como el embarazo y el parto. Lo fascinante es que el cerebro parece haber evolucionado para estar en sinton¨ªa con esa situaci¨®n". Seg¨²n este investigador, los resultados de este trabajo, publicado en la revista Neuroimage, "proporcionan la primera pista de lo que podr¨ªa ser una diferencia fundamental en el cableado del cerebro de hombres y mujeres. El que incluso en reposo el cerebro muestre diferencias seg¨²n los sexos podr¨ªa tener implicaciones importantes para el estudio de determinados des¨®rdenes m¨¦dicos y psiqui¨¢tricos".