"La 'Helicobacter pylori' es como un 'alien"

Pocas personas han concitado tanto sentimiento de gratitud como Barry J. Marshall. Gracias a sus trabajos, incialmente poco comprendidos, millones de personas que sufren grastritis y ¨²lcera p¨¦ptica saben hoy que no es culpa suya, que ni el estr¨¦s ni los nervios ni la dieta son la causa de su dolencia, sino una bacteria, la Helicobacter pylori. Tuvo las primeras evidencias en 1982, pero la comunidad cient¨ªfica tard¨® m¨¢s de 10 a?os en aceptar su heterodoxa teor¨ªa y hasta tuvo que infectarse a s¨ª mismo para probar que exist¨ªa una relaci¨®n entre la bacteria y la ¨²lcera p¨¦ptica. Eso s¨®lo ya merec¨ªa un Nobel, pero es que una parte de esas infecciones evolucionan hacia c¨¢ncer de est¨®mago, de modo que con el tiempo se contar¨¢n por millones las personas que tambi¨¦n le deben la vida al profesor Marshall. Hoy, los efectos de esta bacteria pueden eliminarse con un sencillo tratamiento antibi¨®tico. Un gran triunfo de la medicina del sentido com¨²n por la que Barry J. Marshall obtuvo el Nobel de Medicina de 2005 junto con el pat¨®logo Robin Warren. Ayer estuvo en Barcelona para inaugurar con el alcalde de la ciudad, Joan Clos, y el presidente de Novartis, Jes¨²s Acebillo, los actos del A?o de la Ciencia de Barcelona.

"Hay una regi¨®n de Indonesia donde no hemos encontrado la bacteria, y nadie sufre c¨¢ncer de est¨®mago"

"En algunas zonas de Rusia, el c¨¢ncer de est¨®mago es m¨¢s frecuente que el de mama y en Brasil m¨¢s frecuente que el de pulm¨®n"

"Cuando hay un alto riesgo de reinfecci¨®n, la mejor estrategia es la vacuna y en el futuro tal vez podamos atacar la bacteria con alimentos"

Pregunta. ?C¨®mo est¨¢n las investigaciones sobre la relaci¨®n entre la bacteria y el c¨¢ncer de est¨®mago?

Respuesta. Se est¨¢n produciendo avances importantes. Ahora sabemos que el 75% de los genes de la Helicobacter pylori son comunes a otras bacterias como como la salmonella. Pero en el restante 25% hay genes que son muy espec¨ªficos y son los que permiten explicar por qu¨¦ la bacteria es capaz de sobrevivir en un medio ¨¢cido. Esta bacteria de comporta de un modo muy curioso: cuando entra en el est¨®mago se parapeta debajo de la mucosa y empieza a segregar una serie de sustancias que le permiten controlar el sistema inmunol¨®gico y convertirse en realidad en una especie de superbacteria capaz de resistir indefinidamente.

P. ?Significa eso que en alg¨²n momento fue una ventaja relativa para la humanidad, como otras enfermedades?

R. Seguramente pero, no sabemos en qu¨¦. Lo que s¨ª sabemos es que estaba en el organismo humano hace 50.000 a?os y si analizamos el material gen¨¦tico de las diferentes variables, vemos que coincide con las grandes migraciones de la humanidad. Es evidente que ha desarrollado esas capacidades, no para atacar al organismo ni para matar, sino para sobrevivir m¨¢s tiempo y tener m¨¢s posibilidades de reproducirse.

P. ?De qu¨¦ depende que una persona infectada acabe sufriendo un c¨¢ncer de est¨®mago?

R. Las sustancias qu¨ªmicas que genera la bacteria para sobrevivir acaban da?ando el material gen¨¦tico, pero s¨®lo en una parte muy peque?a de los infectados. De hecho, se estima que s¨®lo el 10% de ellos desarrolla una ¨²lcera p¨¦ptica y el 5% sufrir¨¢ con el tiempo c¨¢ncer. El problema es que en muchos pa¨ªses pobres, m¨¢s del 60% de la poblaci¨®n est¨¢ infectada. En algunas zonas de Rusia, por ejemplo Mosc¨², el c¨¢ncer de est¨®mago es m¨¢s frecuente que el de mama y en Brasil, m¨¢s frecuente que el de pulm¨®n. Y la relaci¨®n est¨¢ muy clara. Hay una regi¨®n de Indonesia donde no hemos encontrado la bacteria, y nadie sufre c¨¢ncer de est¨®mago. En los pa¨ªses ricos, la incidencia de infecciones es m¨¢s baja, pero es a¨²n importante. Entre los menores de 40 a?os encontramos un 25% de infectados. Y como ahora vivimos m¨¢s tiempo, el riesgo de desarrollar c¨¢ncer es mayor.

P. Hay personas infectadas que nunca tienen s¨ªntomas. ?Por qu¨¦?

R. Depende de factorres personales y de c¨®mo reaccione el sistema inmunitario, de lo reforzado que est¨¦. Lo que s¨ª sabemos es que la bacteria tiene la capacidad de controlar el sistema inmunol¨®gico y no s¨®lo sobrevive al ¨¢cido con el que el est¨®mago se defiende, sino que con el tiempo disminuye su capacidad de producirlo. De hecho si alguien se infecta a los dos o tres a?os, algo muy habitual, muy probablemente a los 20 o los 30 ya no producir¨¢ casi ¨¢cido, con lo que ser¨¢ m¨¢s vulnerable al c¨¢ncer. Y si no se trata, la bacteria, estar¨¢ en el organismo toda la vida y adem¨¢s se contagiar¨¢ a otros.

P. Las personas que segregan m¨¢s ¨¢cido sufren gastritis y ¨²lcera, lo cual es grave, pero eso es al mismo tiempo una ventaja respecto a quienes no presentan s¨ªntomas, pues avisan de que existe una infecci¨®n y ¨¦sta se puede tratar. ?No es as¨ª?

R. Cuando alguien no presenta s¨ªntomas es como si tuviera un alien en el est¨®mago: en cualquier momento puede saltar. La ¨²nica manera de descubrirlo es someterse a una prueba que es muy sencilla y barata. Basta un an¨¢lisis de sangre. Y el tratamiento es tambi¨¦n sencillo y muy eficaz. Cuando hay gastritis, es preciso bajar primero la acidez con un anti¨¢cido y luego aplicar el antibi¨®tico. En el 85% de los casos, la bacteria desaparece en poco tiempo.

P. ?No hay riesgo de que cuando se trate de forma m¨¢s generalizada a los portadores, se haga resistente a los antibi¨®ticos? ?No ser¨ªa en este caso mejor disponer de una vacuna?

R. En el caso de la Helicobacter pylori, el problema de las resistencias no es tan acusado como en otras bacterias, porque no tiene competencia. Est¨¢ muy bien instalada en solitario en el est¨®mago Pero estoy de acuerdo en que en el futuro, la estrategia debe pasar por una vacuna. Y no s¨®lo por el problema de las resistencias, sino porque en pa¨ªses como Per¨², donde las aguas est¨¢n tan contaminadas, al poco tiempo de haberse sometido a un tratamiento, se produce un nuevo contagio. Cuando hay un alto riesgo de reinfecci¨®n, la mejor estrategia es la vacuna. Pero estamos a¨²n lejos de lograrla y es muy dif¨ªcil porque la bacteria no es accesible al sistema inmune. Se han hecho algunos ensayos que han funcionado en ratones, pero no sabemos si funcionar¨¢ en humanos. En todo caso no creo que podamos tener una vacuna antes de veinte a?os. Pero pera entonces, es posible que se hayan desarrollado tambi¨¦n otros procedimientos para atacar la bacteria que no sean antibi¨®ticos, probablemente a trav¨¦s de determinados alimentos. Ya se est¨¢n produciendo avances importantes en esta direcci¨®n.