La NASA mantiene el lanzamiento del 'Discovery' pese al riesgo de tormenta

Con la atenci¨®n puesta en la predicci¨®n meteorol¨®gica, el Centro Espacial Kennedy de Cabo Ca?averal (Florida) tiene todo listo para el lanzamiento hoy del transbordador Discovery, previsto para las 21.49 (hora peninsular). La probabilidad de que las tormentas lo impidan es de un 60%. El Discovery, con siete astronautas a bordo, debe cumplir una misi¨®n crucial para la NASA: demostrar la efectividad de las modificaciones para reducir al m¨ªnimo el riesgo de un accidente como el que destruy¨® al Columbia en 2003, en el que murieron los siete astronautas.

La NASA espera reanudar los vuelos de los transbordadores para continuar el montaje en ¨®rbita de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Sus socios en este programa -Rusia, Europa, Jap¨®n y Canad¨¢- est¨¢n igualmente pendientes de la misi¨®n. El Discovery, adem¨¢s, lleva suministros y repuestos a la estaci¨®n espacial, y sus astronautas deben realizar dos o tres paseos espaciales para hacer reparaciones en el exterior de la base.

"Este es un vuelo de ensayo en todo el sentido del t¨¦rmino", dijo ayer Michael Griffin, director de la NASA, aunque asever¨® que ning¨²n vuelo del transbordador es rutina. "No hay un vuelo m¨¢s importante que otro, todos lo son".

Griffin explic¨® que la raz¨®n de continuar los vuelos de estas complej¨ªsimas naves es acabar de montar en ¨®rbita la ISS. En 2010 la NASA tiene previsto anclar definitivamente en tierra esta flota y estrenar las nuevas naves que esta dise?ando. Pese a ello afirm¨® rotundamente: "No estamos tomando decisiones presionados pro el calendario, aunque las fechas son importantes".

"Con esta misi¨®n, Europa entra a formar parte de la ISS", declar¨® ayer Jean Jacques Dordain, director de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Cabo Ca?averal. "El astronauta de la ESA Thomas Reiter ser¨¢ parte de la tripulaci¨®n permanente de la estaci¨®n. Ya no habr¨¢ s¨®lo uno estadounidense y uno ruso, sino tambi¨¦n uno europeo. Hasta ahora los astronautas de la ESA han hecho vuelos de visita, no de permanencia como tripulaci¨®n", aclar¨®.

Para Griffin, "el hecho de tener un tercer astronauta en la tripulaci¨®n es un gran paso adelante en el programa". Explic¨® tambi¨¦n que el sentido esencial de la ISS es aprender lo necesario acerca de la permanencia prolongada del hombre en el espacio para poder viajar a Marte. "Es un programa de exploraci¨®n espacial. Si uno no valora la exploraci¨®n, no valora la ISS".

La predicci¨®n meteorol¨®gica para ma?ana no es mejor que la de hoy (un 60% en contra del lanzamiento), pero el despegue puede realizarse hasta el d¨ªa 19 de julio, recordaron los responsables del Centro Espacial. Tambi¨¦n la carga de combustible del dep¨®sito principal (hidr¨®geno y ox¨ªgeno l¨ªquidos), que se hace unas horas antes del despegue, est¨¢ sujeta a restricciones meteorol¨®gicas. Las probabilidades de poder hacerlo hoy son de un 80%, y los responsables de la NASA explicaron que seguir¨ªan el plan previsto si no se ve¨ªan obligados a suspender la salida. La carga de combustible (2,3 millones de litros) est¨¢ prevista para hoy a las 12.03, hora peninsular, y dura tres horas.

El Discovery, al mando del comandante Steven Lindsey, debe realizar la misi¨®n 114 de los transbordadores. El vuelo durar¨¢ casi 12 d¨ªas, la mayor parte de los cuales transcurrir¨¢n en la ISS. Los siete astronautas del transbordador, si las condiciones meteorol¨®gicas lo permiten y no hay imprevistos, comenzar¨¢n a entrar en la cabina a las 18.30 hora peninsular. Una hora despu¨¦s se cerrar¨¢ la escotilla. La nave parte de la plataforma 39B de la base espacial, a cinco kil¨®metros de la 39A, desde la que parti¨® el cohete Saturno V con los astronautas del Apolo 11 camino de la Luna.

Unas 2.000 personas trabajan en cada lanzamiento del transbordador (unas 20.000 est¨¢n implicadas en la preparaci¨®n anterior), no solo en la base de Florida, sino tambi¨¦n en el centro de control de Houston y en las estaciones de seguimiento. Tras un a?o sin despegues con astronautas, desde que el verano pasado se realiz¨® el primer vuelo tras el accidente del Columbia, la base espacial Kennedy est¨¢ en tensi¨®n. La misi¨®n del Discovery ha despertado enorme expectaci¨®n.