El primer caso de gripe aviar en Espa?a desconcierta a los cient¨ªficos

La gripe aviar ha llegado a Espa?a. Un ave acu¨¢tica, un somormujo lavanco, ha sido su primera v¨ªctima. El laboratorio de referencia del Ministerio de Agricultura confirm¨® ayer que se trata de la peor variante del virus, la H5N1. El animal apareci¨® muerto en la laguna de Salburua, a las afueras de Vitoria. Ni el lugar, ni la fecha ni la especie eran los previstos por los cient¨ªficos. El Gobierno consideraba el humedal como una zona segura y se hab¨ªa centrado en vigilar el sur y la costa mediterr¨¢nea: zonas como Do?ana, La Albufera de Valencia o el Delta del Ebro. En el Pa¨ªs Vasco no hab¨ªa ninguna ¨¢rea considerada como de riesgo. Desde 2003, el virus ha saltado de Asia a Europa y ?frica dejando 131 personas muertas y millones de aves sacrificadas.

Los expertos aseguran que el caso no ha aparecido ni en la ¨¦poca, ni en la especie, ni en la zona propicia

El Gobierno consider¨® zona segura el humedal infectado por el virus y no tomar¨¢ nuevas medidas de control

Los an¨¢lisis confirman que un ave de una laguna artificial de ?lava se infect¨® con la peor variante del H5N1

El viernes 30 de junio, un paseante habitual de Salburua hall¨® el somormujo en el suelo. Estaba muerto. El hombre, sensibilizado con la ecolog¨ªa, envolvi¨® el animal y lo traslad¨® hasta la Academia de la Polic¨ªa de Arkaute, en las proximidades del parque. El laboratorio Neiker -que tiene all¨ª una sede y es colaborador habitual del Gobierno vasco y de referencia en el Pa¨ªs Vasco- tom¨® muestras del cad¨¢ver y las envi¨® a Vizcaya para su an¨¢lisis, que diagnostico el caso.

Ayer, el centro de referencia del Ministerio de Agricultura en Algete (Madrid) confirm¨® que en las muestras hab¨ªa H5N1 "de alta patogenicidad", es decir, del virus m¨¢s contagioso. Las muestras ser¨¢n enviadas al Reino Unido, al laboratorio de referencia europeo, que comparar¨¢ su secuencia gen¨¦tica para intentar determinar exactamente su procedencia y si tiene cierto parentesco con las cepas halladas en otros pa¨ªses.

Se esperaba en primavera

Los expertos cre¨ªan que ya hab¨ªa pasado la ¨¦poca de riesgo: se supon¨ªa que la gripe aviar iba a llegar a Espa?a en primavera en volandas desde ?frica, pero ello no hab¨ªa sucedido.

El caso ha sorprendido a los cient¨ªficos. Una vez pasada la primavera, todo estaba listo para que el virus llegara a Espa?a en oto?o, cuando sobrevuelan la Pen¨ªnsula las aves que huyen del fr¨ªo del norte de Europa.

El director del laboratorio de Recursos Cineg¨¦ticos del Consejo Superior de Investigaci¨®n Cient¨ªficas (CSIC), Christian Gort¨¢zar, sonr¨ªe al comentar la noticia: "Un somormujo lavanco, qu¨¦ curioso, ?verdad? Qui¨¦n lo iba a decir. Y en ?lava y en verano. Es realmente sorprendente".

El animal infectado, aunque se trata de un ave acu¨¢tica, no es de los que se han descrito hasta ahora como transmisores de la gripe aviar H5N1. Tampoco es de una especie viajera. Aunque puede volar, lo habitual es que se mantenga siempre en la misma zona.

As¨ª que, con un caso tan extra?o, se abren las hip¨®tesis: "Lo m¨¢s probable es que ese somormujo lavanco lleve en esa laguna todo el a?o y sea de all¨ª. As¨ª que alg¨²n ave lo ha tenido que infectar porque el virus no ha llegado all¨ª solo", afirma el director de la Sociedad Espa?ola de Ornitolog¨ªa (SEO-Birdlife), Alejandro S¨¢nchez.

Si alg¨²n ave lo ha tenido que infectar, como apunta S¨¢nchez, eso significa que hay -o ha habido- otros casos en Espa?a de aves contagiadas. "Es posible que haya m¨¢s casos y que la red de detecci¨®n no haya sido lo suficientemente eficaz para detectarlos", afirma el presidente del Colegio de Veterinarios, Juan Jos¨¦ Badiola. A falta de m¨¢s datos, todo son hip¨®tesis.

El Gobierno realiz¨® 16.000 an¨¢lisis desde enero hasta mayo de 2005 y Gort¨¢zar afirma que un gran brote no habr¨ªa pasado desapercibido. Un foco que hubiera causado una acumulaci¨®n de casos se habr¨ªa detectado, aunque un pato migratorio de los que sobreviven al virus y lo transportan sin apenas s¨ªntomas podr¨ªa haber pasado desapercibido.

Al no ser un ave migratoria, no es probable que el somormujo haya volado desde ?frica. "El somormujo apenas se mueve. Si en invierno est¨¢ en el norte de Europa y se hiela su laguna vuela al sur a encontrar otra, pero si no es por algo as¨ª el somormujo es bastante territorial. Vive en parejas que se quedan m¨¢s o menos en la misma laguna", a?ade S¨¢nchez.

El somormujo lavanco (Podiceps cristatus) se encuentra en casi toda la Pen¨ªnsula salvo en la cornisa Cant¨¢brica y en las zonas monta?osas. En Espa?a hay entre 2.300 y 3.400 parejas reproductoras que bucean para alimentarse de peces.

Los expertos consultados aseguran que si ha aparecido un caso, lo l¨®gico es que haya m¨¢s: "El H5N1 puede aparecer en muchos tipos de aves. En Corea ha aparecido en urracas", afirma Gort¨¢zar. "Una vez que se da el primer caso siempre salen m¨¢s porque el virus est¨¢ cirulando", a?ade Badiola. El virus de la gripe aviar ha demostrado una capacidad sin precedente para infectar a las aves. Espa?a es el 15? pa¨ªs de la UE que sufre alg¨²n caso de gripe aviar en animales. En todo el mundo son m¨¢s de 50 los pa¨ªses afectados y muchos de ellos no han sido capaces de controlar su expansi¨®n. En Asia han sido sacrificados millones de aves de corral sin mucho efecto.

En Espa?a, las autoridades descartaron ayer que sea necesario endurecer los planes de prevenci¨®n aunque anunciaron que investigar¨¢n la ruta que ha podido seguir el ave hasta Vitoria. Desde que hace tres a?os se empez¨® a hablar del riesgo de que se produzca una epidemia de gripe aviar, el Ejecutivo ha tomado diversas medidas. Ha constituido un comit¨¦ interministerial de seguimiento, y los dos departamento m¨¢s directamente relacionados, Agricultura y Sanidad, han elaborado planes de vigilancia y contenci¨®n. La vicepresidenta primera del Gobierno, Mar¨ªa Teresa Fern¨¢ndez de la Vega, anunci¨® que el pr¨®ximo lunes se reunir¨¢ este grupo de trabajo. De la Vega destac¨® que se trata de "un caso veterianrio" y que no hay riesgo de transmisi¨®n a humanos.

Casos en granjas

Pero tanto De la Vega como la ministra de Agricultura, Elena espinosa, como el departamento de Sanidad insistieron ayer en quitarle gravedad al hallazgo. Se trata de un caso "aislado" y "veterinario": es decir, afecta de momento s¨®lo a un animal salvaje. No se ha dado ninguno de los requisitos que dar¨¢n la se?al de cominzo de un problema de salud entre personas: no hay casos en animales de granja y no se ha producido ninguna infecci¨®n a personas. Estas dos situaciones son requisitos b¨¢sicos para que diera comienzo la temida pandemia entre humanos.

El principal problema ahora es que el virus pase a las aves de corral. En ese caso hay que sacrificar las aves afectadas y en algunos pa¨ªses el consumo de pollo ha bajado mucho. La organizaci¨®n del sector Propollo pidi¨® ayer calma y record¨® que el virus no se contagia por el consumo de carne cocinada.

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves que reapareci¨® a finales de 2003 en Corea del Sur y Vietnam. En 2005 lleg¨® al este de Europa y en febrero de 2006 dio el salto a ?frica y comenz¨® a extenderse por la Uni¨®n Europea. Esta amenaza est¨¢ en la agenda de los cient¨ªficos desde hace por lo menos tres a?os. La raz¨®n es estad¨ªstica: se sabe que hay una epidemia de gripe en humanos aproximadamente cada 30 a?os, y la ¨²ltima es de 1968.

Una serie de mutaciones

Pero para que ello se produzca, no basta con que exista un virus circulando -todos los inviernos hay uno-: tiene que ser uno nuevo y adquirir una serie de mutaciones (cambios en su secuencia gen¨¦tica) que haga que se transmita muy r¨¢pidamente entre humanos.

Eso es lo que pas¨® tres veces en el siglo XX. La primera vez, en 1918, la pandemia caus¨® m¨¢s de 40 millones de muertes en todo el mundo, aunque los c¨¢lculos con muy imprecisos: el planeta acababa de salir de la Primera Guerra Mundial, y la vuelta de los soldados a sus casas actu¨® como detonante en una poblaci¨®n debilitada por los estragos de la guerra.

Estudios realizados con muestras de virus de aquella ¨¦poca han demostrado que el H5N1 tiene algunos rasgos comunes con el agente infeccioso de 1918, pero todav¨ªa hay diferencias que explican que el H5N1 sea un virus que se transmite con poca eficacia entre personas.

Esta informaci¨®n ha sido elaborada por Pedro Gorospe (Vitoria), Rafael M¨¦ndez y Emilio de Benito (Madrid).