"El cambio clim¨¢tico reducir¨¢ el tama?o corporal de las especies"

Las perturbaciones de origen humano en una red ecol¨®gica pueden desencadenar efectos inesperados en un ecosistema. Para predecirlos o para minimizarlos, los gestores de ¨¢reas naturales y la comunidad cient¨ªfica cuentan desde ayer con una nueva herramienta: un principio universal expresado en forma de ecuaci¨®n matem¨¢tica que relaciona el n¨²mero de conexiones entre las especies y c¨®mo se va a comportar el sistema si alguna de ellas se ve afectada. Jos¨¦ M. Montoya (Madrid, 1976), de la Escuela de Ciencias Biol¨®gicas de la Universidad Queen Mary de Londres es coautor de una f¨®rmula que ayer dio la vuelta al mundo tras merecer la portada de la revista Nature.

Pregunta. ?Qu¨¦ nos dice la f¨®rmula que no supi¨¦ramos?

"La p¨¦rdida del lince en Espa?a puede provocar una avalancha de extinciones"

"Nuestra f¨®rmula matem¨¢tica simplifica la realidad y aporta un alto poder predictivo"

Respuesta. En esencia, el nivel de conectividad entre las especies y el comportamiento del ecosistema a lo largo del tiempo. Para la mayor parte de las especies en el mundo se observan uno o dos enlaces. Pero hay unas pocas, apenas el 5%, que tienen un alto n¨²mero de conexiones: una mariposa que poliniza un centenar de flores distintas o un gran predador que se alimenta de m¨²ltiples presas. Mediante t¨¦cnicas de simulaci¨®n, la f¨®rmula nos dice qu¨¦ ocurrir¨ªa si desapareciera alguna de ellas.

P. ?Y qu¨¦ es lo que ocurre?

R. En cuanto se eliminan las especies m¨¢s generalistas, con m¨¢s conexiones, el sistema se colapsa y puede llevar a la extinci¨®n de otras especies. Si la eliminaci¨®n es al azar y afecta a las m¨¢s especialistas, el sistema se mantiene estable.

P. Parece obvio.

R. Y lo es. Pero la f¨®rmula nos cuenta cosas que no sab¨ªamos. Por ejemplo, que en los bosques tropicales abundan las especies generalistas, muchas de ellas insectos, que son fundamentales para su mantenimiento. Lo que hace la f¨®rmula es simplificar la realidad y aportar un alto poder predictivo.

P. ?Podr¨ªa aplicar la f¨®rmula al lince ib¨¦rico?

R. El lince es un depredador de alta cadena, un generalista con m¨²ltiples conexiones, que mantiene a raya a otras especies. Su desaparici¨®n comportar¨ªa que sus presas se multiplicaran sin control y acabaran alterando la composici¨®n del sistema. Su protecci¨®n implica la de niveles tr¨®ficos inferiores y con ellos al ecosistema de Do?ana. La f¨®rmula predice que la p¨¦rdida del lince puede implicar una avalancha de extinciones.

P. ?Aplicar¨ªa su f¨®rmula para prever medidas de conservaci¨®n?

R. Ayudar¨ªa claramente al gestor, ya que le indicar¨ªa qu¨¦ ocurre al afectar una especie y dar¨ªa sentido a las medidas que adoptara. En Espa?a, por ejemplo, hay sistemas en los que han desaparecido los grandes predadores, como el lobo o el oso. Eso ha provocado la p¨¦rdida de control sobre la poblaci¨®n de jabal¨ªes. A trav¨¦s de la f¨®rmula se podr¨¢ predecir los efectos de la superpoblaci¨®n.

P. ?Tambi¨¦n de una eventual reintroducci¨®n de especies?

R. Si la desaparici¨®n es reciente, reintroducirlos tiene sentido. Si el sistema se ha reequilibrado la reintroducci¨®n podr¨ªa suponer una perturbaci¨®n grave.

P. ?De qu¨¦ modo afecta el cambio clim¨¢tico como elemento perturbador?

R. Est¨¢ rompiendo el equilibrio natural entre la extinci¨®n y la aparici¨®n de especies. Pero tambi¨¦n provocando efectos inesperados. En un experimento que hemos iniciado en el sur de Inglaterra estamos viendo c¨®mo el aumento de la temperatura del agua del mar afecta al tama?o corporal de las especies. Algunos invertebrados, que son clave en sistemas acu¨¢ticos, ya no alcanzan sus tama?os m¨¢ximos.

P. ?Qu¨¦ efectos puede provocar esa merma de tama?o?

R. A¨²n es pronto para decirlo. Por l¨®gica, a mayor temperatura, mayor es el requerimiento metab¨®lico, por lo que es esperable una reducci¨®n de tama?o corporal. Si las presas son de menor tama?o, el predador va a ejercer mayor presi¨®n sobre la poblaci¨®n. El sistema se puede volver m¨¢s inestable, tener m¨¢s fluctuaciones en la poblaci¨®n de presas y aumentar la posibilidad de extinciones. Adem¨¢s, puede variar el reciclado de nutrientes. La extinci¨®n de algunas especies puede llevar a la p¨¦rdida de complejidad del sistema y alterar el equilibrio entre la producci¨®n de gases, especialmente CO2, y su absorci¨®n. Los sistemas que est¨¢n experimentando cambio clim¨¢tico pueden acabar siendo emisores netos de gases invernadero.