Impacto final

Muchas veces se olvida que toda misi¨®n espacial que empieza tiene un final y que ¨¦ste suele ser violento, cuando la m¨¢quina, agotado su combustible para maniobrar o mantenerse en ¨®rbita, cae sobre el cuerpo celeste que le ha tocado estudiar. Es el caso de la primera misi¨®n europea a la Luna, Smart-1, una peque?a sonda lanzada hace casi tres a?os que ha cumplido a la perfecci¨®n su trabajo y que ma?ana, si todo sale como est¨¢ previsto, se estrellar¨¢ a las 7.42 en la planicie llamada Lago de la Excelencia.

Los controladores de la Agencia Espacial Europea han elegido fecha y lugar para el acontecimiento porque quieren que se pueda observar lo mejor posible. Si no hubieran hecho nada, Smart-1 se hubiera estrellado en la cara oculta de la Luna hace unos d¨ªas. As¨ª, han tenido que trabajar mucho, porque, como ha podido comprobar Octavio Camino, jefe de operaciones de Smart-1, los mapas de la Luna no son muy buenos. Hace s¨®lo dos d¨ªas se dieron cuenta, tras hacer que la propia sonda fotografiase el lugar de su suicidio y con la ayuda de un experto en topograf¨ªa lunar, de que tal como iba la sonda probablemente se estrellar¨ªa una ¨®rbita antes de lo previsto, contra el borde del cr¨¢ter Clausius. Este riesgo ha a?adido otra maniobra m¨¢s a las centenares de ellas con las que, explica Camino, han conducido la sonda desde que se termin¨® el combustible (en este caso xen¨®n), de su avanzado motor i¨®nico.

Los controladores han utilizado para las maniobras los peque?os propulsores de orientaci¨®n. En los ¨²ltimos d¨ªas, la nave ha estado cayendo libremente sobre la superficie de la Luna dando vueltas, acerc¨¢ndose hasta muy pocos kil¨®metros. No es el primer veh¨ªculo espacial que se estrella en la Luna y lo hace tras haber estudiado su composici¨®n mineral¨®gica en detalle y haber buscado hielo de agua.

Ante la inminencia del fin, los astr¨®nomos esperan ahora observar el impacto. Si se cumple el calendario previsto, ¨¦ste s¨®lo se observar¨¢ en directo desde el continente americano y el pac¨ªfico oriental, incluido Hawai. Se espera que Smart-1, del tama?o de una lavadora, choque con la superficie en una trayectoria casi horizontal, con una velocidad modesta, de dos kil¨®metros por segundo y rebote varias veces, levantando mucho polvo.

Se ver¨¢ un fogonazo en la Luna todav¨ªa no iluminada por el Sol. Luego se podr¨¢ observar el polvo levantado por el impacto y el cr¨¢ter producido, ya con luz solar y desde otras zonas del mundo.

Observatorios en Canarias y Almer¨ªa participar¨¢n en el seguimiento y los aficionados pueden informarse en las siguientes direcciones: www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/index.html y sci.esa.int/science-e/ww w/area/index.cfm?fareaid=98. Tambi¨¦n se puede seguir el impacto en www.ogs.esa.int/wfcam.html.