Todos los idiomas en el bolsillo

"Bienvenidos a nuestro dormitorio. Hoy vamos a hacer un recorrido por nuestra casa y hablaros de las casas en Espa?a. ?C¨®mo es nuestro dormitorio? Bastante peque?o: en nuestra habitaci¨®n cabe una cama doble y dos mesillas. ?Cu¨¢l es la diferencia entre una mesilla y una mesa? Una mesilla va al lado de la cama, y es donde pones un libro, una l¨¢mpara para leer y el despertador...". Marina y Ben se alternan delante del micr¨®fono. Est¨¢n describiendo su piso y, a la vez, dando una clase de castellano a sus alumnos de nivel intermedio.

Marina D¨ªez es madrile?a y consultora, mientras Ben Curtis es de Londres, lleg¨® a Espa?a hace ocho a?os y ha hecho labores de traducci¨®n. Ninguno de los dos es profesor de idiomas, sin embargo, en mayo de 2005 empezaron a ofrecer clases gratuitas de espa?ol en su p¨¢gina web de podcasts: www.notesfromspain.com. "Decidimos ense?ar castellano partiendo de bases reales y de las conversaciones de nuestra vida cotidiana. Las cl¨¢sicas lecciones de idiomas resultan a menudo rid¨ªculas, porque plantean situaciones muy falsas", explica Ben. Notesfromspain cuenta ahora con unos 10.000 usuarios semanales repartidos por el mundo y su ¨²nica fuente de ingresos procede de la venta de las transcripciones de clases y ejercicios (el precio no supera los cinco euros).

Pero, ?qu¨¦ es exactamente un podcast? Un archivo inform¨¢tico de sonido, normalmente, en formato MP3, que se puede descargar de Internet y grabar en el ordenador u otro dispositivo. La palabra la acu?¨® en 2004 el periodista Ben Hammersley, quien, en las p¨¢ginas del diario brit¨¢nico The Guardian, mezcl¨® los t¨¦rminos pod (una especie de contracci¨®n de la locuci¨®n portable device, que significa reproductor port¨¢til) y broadcasting (difusi¨®n). Nueve alumnos de la clase de espa?ol del instituto para adultos de Perth, en Australia, aprovechan las conversaciones de Ben y Marina para preparar una asignatura de Deporte y ocio. "De d¨ªa trabajamos como ingenieros, abogados, profesores, incluso hay un marino jubilado entre nosotros... Pero de noche nos reunimos y vemos el telediario espa?ol y escuchamos podcasts. Para viajar, ver pel¨ªculas en castellano, disfrutar de las canciones de Shakira o comunicarnos con nuestros suegros", cuentan.

Como ellos, tambi¨¦n hay decenas de miles de usuarios que a diario se conectan con la p¨¢gina www.eslpod.com para aprender o mejorar su nivel de ingl¨¦s. El podcast de English as a Second Language, creado hace poco m¨¢s de un a?o por dos ling¨¹istas de la Southern California University, es ahora un espacio gestionado por un equipo de profesores voluntarios, organizado en varios canales tem¨¢ticos (actualidad, econom¨ªa, vida cotidiana...) y apoyado por el Centro de Desarrollo de la Educaci¨®n de la Universidad de California. Tambi¨¦n hay un apartado que ayuda a preparar el TOEFL, test de ingl¨¦s como lengua extranjera necesario para acceder a universidades de Estados Unidos. Los cursos son gratuitos. Eslopd se financia con donaciones y ofreciendo servicios suplementarios de pago.

"Los podcasts juegan un papel cada vez m¨¢s importante en la ense?anza de idiomas". Ken Carroll no tiene dudas. Este catedr¨¢tico de ingl¨¦s afincado en Shanghai desde mediados de los noventa apost¨® por estas nuevas escuelas digitales de idiomas y decidi¨® invertir sus m¨¢s de 20 a?os de experiencia en ense?ar chino mandar¨ªn a trav¨¦s de podcasts. En poco m¨¢s de un a?o, www.chinesepod.com ha lanzado m¨¢s de tres millones de clases. Hoy es uno de los sitios de podcasts m¨¢s populares de la red, con unas 20.000 descargas al d¨ªa, y posiblemente la academia de chino m¨¢s frecuentada del mundo. Ofrece conversaciones gratis y programas personalizados con tutor¨ªas y seguimiento por correo electr¨®nico a partir de 5 euros. "Son muy pr¨¢cticas, se pueden escuchar en cualquier momento y, sobre todo, son m¨¢s baratos. En un sistema de comunicaci¨®n, el medio constituye el mensaje. El podcast es un nuevo tipo de medio al que corresponde otro mensaje o m¨¦todo, que se est¨¢ forjando ahora. Ser¨¢n el futuro de los idiomas", concluye entusiasta

Los detractores de este sistema de ense?anza recuerdan que para aprender un idioma es necesario practicarlo y conversar con compa?eros o nativos, como ha ocurrido siempre en las academias tradicionales. Sin embargo, estas mismas academias, incluso los grandes centros p¨²blicos, como el Goethe-Institut, han empezado a aprovechar canales de podcasts con finalidades did¨¢cticas.

Adem¨¢s de ingl¨¦s, chino o espa?ol, se puede estudiar japon¨¦s, franc¨¦s, alem¨¢n, italiano, ¨¢rabe, hindi, e incluso lenguas nativas de ?frica y Am¨¦rica. No todos tienen a un amigo paciente con el que charlar en ingl¨¦s o un profesor particular de suahili. As¨ª que, si quiere y tiene un reproductor port¨¢til de MP3, las clases pueden empezar ma?ana: mientras se va a trabajar en un vag¨®n del metro o hace footing por la tarde.