Jay McsSann, pianista de jazz

Para la historia, McShann fue el band leader que le ofreci¨® su primer trabajo al saxofonista Charlie Parker cuando ¨¦ste era, apenas, un adolescente. Pero tambi¨¦n fue un excepcional pianista y cantante de blues y boogie woogie, y el director de una de las orquestas m¨¢s poderosas del "sonido Kansas City", entre los a?os 1939 y 1943.

Jay McShann naci¨® en Muskogee, Oklahoma, en una fecha sin determinar entre los a?os 1909 y 1917. Asfixiado por la ausencia de alicientes art¨ªsticos, en el a?o 1936 se decidi¨® a probar suerte en Kansas City, la capital del blues y el swing. Un a?o m¨¢s tarde fund¨® su primera miniorquesta que, en 1939, aument¨® hasta constituirse en una big band. Entre los componentes de la misma se hallaba un jovenc¨ªsimo m¨²sico local, el saxofonista alto Charlie Parker, quien utiliz¨® su estancia en la misma para ponerse al d¨ªa en los rudimentos del jazz.

En el a?o 1941, la banda obtuvo su mayor ¨¦xito con Confessing the blues, cantada por Walter Brown. Siguiendo los pasos de Count Basie, su m¨¢ximo competidor, McShann se present¨® en el c¨¦lebre Savoy Ballroom de Harlem obteniendo una encendida respuesta por parte del muy exigente p¨²blico del local. Por un momento pudo pensarse que su nombre acabar¨ªa por figurar en letras de molde junto al de los directores de orquesta de mayor renombre, Basie, Duke Ellington o Jimmy Lunceford. Desgraciadamente para ¨¦l, en el a?o 1943 fue llamado a filas, hecho que signific¨® el fin de su orquesta y el de sus sue?os como estrella del jazz.

Su regreso a la vida p¨²blica, en los ¨²ltimos cuarenta, coincidi¨® con la decadencia de las big bands (demasiado caras de mantener y un tanto obsoletas en su propuesta musical) y el nacimiento de un mercado de peque?os conjuntos de rhythm & blues. McShann grab¨® algunos discos del estilo junto al vocalista Jimmy Witherspoon antes de pasar a un estado de semihibernaci¨®n que le mantuvo apartado de los grandes escenarios durante buena parte de las dos d¨¦cadas siguientes. Convertido en una atracci¨®n local de segunda categor¨ªa, aun as¨ª, su m¨²sica manten¨ªa el vigor y el empuje que eran su marca de identidad.

Semejante estado de cosas dur¨® hasta mediados los sesenta, cuando su nombre fue rescatado del olvido desde Europa. A partir de aquel momento, McShann realizar¨ªa numerosas giras y grabar¨ªa un buen n¨²mero de discos en solitario o dirigiendo peque?os conjuntos all stars de m¨²sicos veteranos.

En el a?o 1974 particip¨® en un multitudinario homenaje a Charlie Parker que le trajo a nuestro pa¨ªs (Madrid, teatro Monumental). Seis a?os m¨¢s tarde, intervino en el filme documental The last of the blue devils, dedicado a la escena del jazz en Kansas City (no aparece, sin embargo, en Kansas City, de Robert Altman).

Volvi¨® a las pantallas ya en el ocaso de su carrera para actuar en Piano blues, bajo la direcci¨®n de Clint Eastwood.