El inicio de la carrera espacial

La comunidad espacial mundial celebr¨® ayer el 50 aniversario de su nacimiento, del acceso de la humanidad al espacio, simbolizado por el lanzamiento y puesta en ¨®rbita con ¨¦xito del primer sat¨¦lite artificial de la Tierra, el Sputnik 1, en 1957. Aquel peque?o artefacto sovi¨¦tico sali¨® al espacio, se puso a girar alrededor del planeta emitiendo su c¨¦lebre bip-bip-bip y cambi¨® muchas cosas. Para unos fue su ¨¦xito pol¨ªtico y tecnol¨®gico arrollador, para otros una amenaza, a la vez que un incentivo para dar el salto al espacio cuanto antes.

Pese a que el lanzamiento del Sputnik 1 se realiz¨® el 4 de octubre, la Federaci¨®n Internacional de Astron¨¢utica (IAF, en sus siglas en ingl¨¦s) inici¨® ayer las celebraciones con un acto conmemorativo en la sede de la Unesco, en Par¨ªs, al que asistieron los representantes de Rusia y EE UU, Europa, China, India y otros pa¨ªses que desarrollan actividades espaciales. "Con el lanzamiento del Sputnik, por primera vez millones de personas vieron en el cielo una estrella artificial, no creada por los dioses sino por los hombres, y se demostr¨® as¨ª que era posible vencer la gravedad terrestre", record¨® Boris Chertok, uno de los fundadores de la cosmon¨¢utica sovi¨¦tica. A sus 95 a?os, no pudo desplazarse a Par¨ªs, pero envi¨® un emotivo mensaje grabado.

Pioneros de aquellos primeros a?os del espacio y representantes de la industria espacial, entre otros, se sumaron ayer al homenaje en recuerdo del primer sat¨¦lite artificial. "?ste es un a?o muy especial porque tambi¨¦n hace medio siglo se celebr¨® el A?o Geof¨ªsico Internacional, que sent¨® las bases de la colaboraci¨®n para la ciencia espacial", explic¨® James V. Zimmerman, presidente de la IAF, quien recalc¨®: "Ahora estamos corriendo todos en el mismo equipo hacia el futuro, para alcanzar logros beneficiosos para todos sus habitantes".

Los nuevos logros en el pr¨®ximo medio siglo ser¨ªan el regreso a la Luna, la construcci¨®n de una base permanente all¨ª y despu¨¦s, tal vez viajes tripulados a Marte, pero los planes est¨¢n todav¨ªa en bruto y no hay financiaci¨®n. Sin embargo, el espacio abarca muchas m¨¢s actividades que la ciencia y la exploraci¨®n planetaria. Krysnaswamy Kasturirangan, presidente de la comisi¨®n espacial india, resumi¨® su visi¨®n de las perspectivas espaciales a 50 a?os vista poniendo el ¨¦nfasis de las aplicaciones de los sat¨¦lites: vigilancia medioambiental, alertas de desastres, meteorolog¨ªa, tele-educaci¨®n, telemedicina.

La IAF y la Unesco anunciaron ayer un acuerdo para colaborar en la protecci¨®n de los lugares declarados de inter¨¦s cultural o natural. Mario Hern¨¢ndez, responsable de ciencias naturales de la Unesco, explic¨® c¨®mo una red de medios espaciales puede ayudar a proteger la Muralla China o vigilar los deslizamientos de tierras en el Machupichu.

Casi con seguridad, Serguei Korolev, el padre del programa espacial sovi¨¦tico, no pensaba en tales aplicaciones concretas de los sat¨¦lites, pero la utilizaci¨®n de las ¨®rbitas se ha intensificado tanto que ahora los ingenieros afrontan tambi¨¦n c¨®mo controlar el problema del exceso de artefactos en ¨®rbita, los millones de fragmentos de basura espacial que amenazan a sat¨¦lites y astronautas.

En Europa, hace 50 a?os, el Sputnik no sorprendi¨® quiz¨¢s tanto como al otro lado del Atl¨¢ntico, recordaba ayer en la Unesco Roy Gibson, primer director de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en 1975. "Los europeos sab¨ªamos que no pod¨ªamos ser los primeros en poner en ¨®rbita un sat¨¦lite", recordaba. Ayer la ESA fue uno de los protagonistas indiscutidos de la celebraci¨®n, por sus logros posteriores a aquellos primeros pasos de la carrera espacial en la que no particip¨®.

Stephen Briggs, jefe de Ciencia y Futuras Aplicaciones de la ESA, record¨® las primeras palabras de Yuri Gagarin, el primer astronauta, cuando lleg¨® al espacio, cuatro a?os despu¨¦s del Sputnik: "Veo la Tierra, ?Es tan bonita!". "Fue una frase visionaria en todos los sentidos", dijo Briggs.