La quiebra de New Century alerta de la crisis hipotecaria en EE UU

New Century Financial se ha convertido en la mayor entidad hipotecaria de EE UU en declararse en suspensi¨®n de pagos, v¨ªctima de los problemas que afloran en el negocio de los cr¨¦ditos de alto riesgo o subprima. Su desaparici¨®n, junto a la de otra treintena de firmas especializadas en estos pr¨¦stamos, deja el negocio en manos de grandes entidades como Countrywide Financial y Citigroup, que, para evitar males mayores, empiezan a pedir m¨¢s garant¨ªas a los compradores de que podr¨¢n efectuar sus pagos.

Fundada hace 11 a?os, New Century conced¨ªa hipotecas a compradores con bajos recursos o un historial crediticio dudoso. Era el segundo mayor acreedor de hipotecas subprima en EE UU, por detr¨¢s del banco brit¨¢nico HSBC. Para atraer la atenci¨®n de los clientes, le ofrec¨ªan pr¨¦stamos a tipos de inter¨¦s muy favorables durante los dos o tres primeros a?os. Y para mantener el negocio a flote frente a la ca¨ªda de la demanda, la entidad rebaj¨® las condiciones de concesi¨®n de los pr¨¦stamos.

El 86% de las hipotecas concedidas por New Century en 2006 fueron subprima. De esta manera, la firma consigui¨® el a?o pasado dar pr¨¦stamos por un valor de 60.000 millones de d¨®lares (44.800 millones de euros), y entre 2005 y 2006 concedi¨® m¨¢s de la mitad de los que otorg¨® desde su creaci¨®n en 1995. Su presidente ejecutivo, Brad Morrice, defend¨ªa su estrategia con que estos pr¨¦stamos "han permitido a millones de estadounidense acceder a un cr¨¦dito y beneficiarse de las ventajas de ser propietarios de una vivienda".

El problema para entidades con una pol¨ªtica similar llega ahora, cuando se revisan los t¨¦rminos de las hipotecas y se dan cuenta de que muchos inversores dejan de pagar porque no pueden permitirse un tipo de inter¨¦s m¨¢s alto del pactado, ni pueden rehipotecar su vivienda para dotarse de efectivo porque no se han revalorizado lo suficiente. Se calcula que este a?o ser¨¢n revisadas hipotecas por un valor de 1,3 billones de d¨®lares (980.000 millones de euros), por lo que se espera un incremento en los impagos y de los embargos.

Temor al efecto contagio

La bancarrota de New Century se convierte as¨ª en el m¨¢s claro ejemplo de los problemas por los que atraviesa el negocio de las hipotecas subprima, que representan el 10% del total de los pr¨¦stamos, y que se teme acabe afectando a todo el negocio hipotecario e inmobiliario, y a la econom¨ªa en general. La compa?¨ªa perdi¨® un 97% de su capitalizaci¨®n burs¨¢til en poco m¨¢s de un mes.

No es la ¨²nica. Una treintena de entidades rivales, como Fremont General, Ownit Mortgage Solutions, Mortgage Lenders Network, ResMae Mortgage Corp y People's Choice Financial, han dejado de operar o se han declarado en quiebra.

La primera consecuencia es que cada vez hay m¨¢s inversores que desconf¨ªan de las entidades que ofrecen estos cr¨¦ditos ex¨®ticos, lo que pone en un aprieto a otras firmas supervivientes que hasta ahora hab¨ªan sacado tajada del ¨²ltimo boom inmobiliario. El banco de inversiones Bears Stearns calcula que el valor de estos cr¨¦ditos caer¨¢ un 30% este a?o, respecto a los 450.000 millones de euros que se movieron en 2006. HSBC se plantea abandonar este negocio y concentrarse en hipotecas m¨¢s seguras.

El 52% de las hipotecas que se conceden en EE UU proceden de entidades que no est¨¢n sujetas a la supervisi¨®n de las autoridades federales, porque es competencia de los Estados. Esto explica por qu¨¦ la Reserva Federal (Fed) no se ha mostrado muy activa en prevenir la crisis. El Congreso quiere ahora establecer nuevas reglas, pero desde la Fed y el sector se teme que esto desincentive la inversi¨®n en nuevas viviendas.