El genoma del macaco rhesus es igual al humano en un 97,5%

Ciento setenta investigadores de 35 instituciones de varios pa¨ªses han trabajado durante casi dos a?os, financiados por Estados Unidos, para establecer la secuencia gen¨¦tica total del macaco rhesus, el tercer primate, tras el ser humano y el chimpanc¨¦, cuyo genoma se completa. A pesar de que esta especie -Macaca mulatta- se separ¨® evolutivamente del ser humano hace 25 millones de a?os (frente a los s¨®lo 6 millones de a?os del chimpanc¨¦), la secuencia gen¨¦tica es id¨¦ntica en un 97,5% a la humana, casi tanto como la del chimpanc¨¦, que es igual en m¨¢s del 98%. Los datos se publican hoy en la revista Scicnce.

El inter¨¦s por el genoma del macaco no reside ¨²nicamente en compararlo con los dem¨¢s primates. Los cient¨ªficos esperan que permita mejorar la investigaci¨®n en muchas ¨¢reas de la medicina, como las neurociencias, la endocrinolog¨ªa y el ¨¢rea cardiovascular. El macaco se considera el mejor modelo animal para estudiar el sida y otras infecciones humanas e investigar nuevas vacunas, y su genoma permite hacer chips de ADN espec¨ªficos para ¨¦ste

. Hist¨®ricamente, su papel en hallar el factor Rh y en el desarrollo de la vacuna de la polio fue fundamental.

En 2001 se complet¨® el genoma humano y ese conocimiento se convirti¨® en una lecci¨®n de humildad, dado que demostr¨® que apenas se conoce c¨®mo funcionan los genes. El objetivo del proyecto, seg¨²n James Watson -"encontrar lo que nos hace humanos"-, no estaba m¨¢s cercano que antes. En 2005 se consigui¨® el genoma del chimpanc¨¦, pero el panorama sigui¨® siendo muy complicado para los investigadores. "Si los humanos ten¨ªan una base, digamos la C, y los chimpanc¨¦s una G en esa posici¨®n, no hab¨ªa forma de saber si ese cambio se hab¨ªa dado s¨®lo en humanos y podr¨ªa definir la humanidad, o en el chimpanc¨¦", explica la revista.

Se espera que el genoma del macaco y el de otros primates, ya en preparaci¨®n, ayuden a resolver los numerosos enigmas pendientes. "Dado que el macaco est¨¢ m¨¢s alejado de los humanos que el chimpanc¨¦ en (t¨¦rminos de) evoluci¨®n, ¨¦ste provee un buen contraste cuando los tres genomas son comparados", ha comentado Richard A. Gibbs, director del proyecto. Svante P??bo, director del genoma del chimpanc¨¦, se ha mostrado igualmente seguro de que finalmente se dispone de un conocimiento que permitir¨¢ avanzar para definir la humanidad.