Brit¨¢nicos al ataque

En los ¨²ltimos a?os, el amplio desembarco de capital extranjero en la City ha ocultado que las empresas brit¨¢nicas, y en especial la banca, tambi¨¦n sabe jugar en campo contrario. La llegada de los espa?oles ha sido especialmente sensible para los brit¨¢nicos, que han visto entre complacidos e inquietos c¨®mo el Santander se quedaba con Abbey, Telef¨®nica con O2, Ferrovial con los aeropuertos de BAA y, esta misma semana, Iberdrola con Scottish Power. Por eso la prensa brit¨¢nica ha recibido con cierta euforia que la batalla por el control del banco holand¨¦s ABN Amro est¨¦ protagonizada en sus papeles estelares por el ingl¨¦s Barclays y por el escoc¨¦s Royal Bank of Scotland, aunque este ¨²ltimo cuenta con el apoyo del Santander y el grupo belga Fortis.

Los bancos brit¨¢nicos tuvieron que mirar al exterior cuando el proceso de concentraci¨®n se acerc¨® a su l¨ªmite en las islas

HSBC, con origen en Hong Kong, es el banco brit¨¢nico m¨¢s internacional y el l¨ªder europeo por capitalizaci¨®n burs¨¢til

Que los bancos brit¨¢nicos salten al exterior obedece plenamente a la l¨®gica de un pa¨ªs que en los ¨²ltimos a?os ha abrazado el capitalismo con un vigor excepcional y que ha encontrado en el poder¨ªo de la City de Londres la gallina de los huevos de oro.

La banca brit¨¢nica, entendiendo como tal la que opera desde el Reino Unido con independencia de la nacionalidad de su propiedad, ten¨ªa a 31 de diciembre de 2005 unos activos por valor de 8.035 billones de euros, bastante por encima de los 6.903 billones de euros de la banca alemana -a pesar del tama?o mucho mayor de la econom¨ªa alemana- y muy por delante de los 5.165 billones de euros de la banca francesa.

En dep¨®sitos, los bancos ingleses acumulaban a esa fecha 3.846 billones de euros, frente a 2.593 billones los alemanes, 1.665 billones los bancos holandeses y 1.283 billones de euros los franceses.

Hasta hace poco, la bonanza del mercado dom¨¦stico hab¨ªa hecho que los bancos brit¨¢nicos saliesen relativamente poco de casa. Era un mercado muy rentable y de fuertes crecimientos, pero relativamente fragmentado, en el cual se ha vivido un proceso de consolidaci¨®n importante.

Hist¨®ricamente, cuatro redes dominaron el negocio de la banca comercial: Natwest, Midland, Lloyds TSB y Barclays. Desde Escocia se sumaron con una estrategia agresiva tanto el Royal Bank of Scotland (RBS)como el Bank of Scotland. Ambos bancos rivalizaron como vecinos mal avenidos por hacerse con el control de Natwest en una operaci¨®n hostilmente encarnizada. RBS gan¨® la batalla, pero el Bank of Scotland se desquit¨® al unirse con Halifax en lo que ahora es el HBOS.

La expansi¨®n internacional de la banca brit¨¢nica empez¨® hace tiempo, pero se ha incrementando de manera espectacular en tiempos recientes, sobre todo a partir de que las autoridades de competencia sometieran en 2002 la fusi¨®n de Lloyds TSB y Abbey National a unas condiciones tales que la hac¨ªan inviable. No quedaban presas en casa y hab¨ªa que mirar al exterior.

El Barclays, por ejemplo, que en 2004 ya generaba en el exterior el 20% de sus beneficios, en 2006 atribuy¨® m¨¢s de la mitad de sus beneficios a su actividad fuera del Reino Unido. Mientras los m¨¢rgenes de beneficio se estrechan en el mercado local, Barclays ha encontrado aire en el exterior. En 2003 compr¨® el Banco Zaragozano y en 2005 el surafricano Absa. El a?o pasado abri¨® m¨¢s de 150 oficinas en el extranjero y planea abrir otras 350 en Espa?a, Portugal, Sur¨¢frica, Emiratos y la India. En estos momentos tiene ya m¨¢s de 1.600 oficinas y 820.000 clientes en el exterior.

El Royal Bank of Scotland, que era accionista del Santander hasta la entrada del banco espa?ol en el rival Abbey, se transform¨® en un gran banco brit¨¢nico con la compra de Natwest y est¨¢ inmerso desde entonces en su estrategia de expansi¨®n internacional. Est¨¢ presente en Alemania, Austria y Suiza desde 1998, en Francia, Espa?a y Portugal desde 2001, Italia desde 2002 y los pa¨ªses n¨®rdicos desde 2004. Tambi¨¦n tiene oficinas y acuerdos de representaci¨®n en Estados Unidos, Australia, China, Hong Kong, Singapur y Jap¨®n. Su estrategia de futuro pasa por Asia, donde en agosto de 2005 compr¨® un 9,6% del Bank of China.

El banco brit¨¢nico m¨¢s internacional es el HSBC, hasta el punto de que m¨¢s que un brit¨¢nico que se expande es un viejo banco chino que se hizo brit¨¢nico con la compra del Midland Bank en los a?os noventa. El Hong Kong Shanghai Banking Corporation (origen de las siglas HSBC) se anuncia a s¨ª mismo como el primer banco global y tiene una red de 10.000 oficinas extendidas por 82 pa¨ªses.

HSBC es el l¨ªder no s¨®lo brit¨¢nico sino tambi¨¦n europeo por capitalizaci¨®n burs¨¢til, a gran distancia del siguiente. La batalla por ABN Amro puede decidir qui¨¦n se lleva la medalla de plata. Barclays y Royal Bank of Scotland pelean por ella.