Desembarco brit¨¢nico

National Express, la compa?¨ªa brit¨¢nica que adquiri¨® Alsa a la familia Cosmen y que acaba de comprar Continental Auto a la constructora ACS, quiere seguir consolidando y ampliando sus posiciones en el mercado espa?ol de transporte de viajeros por carretera, y se prepara para dar el salto a la explotaci¨®n de los viajes por ferrocarril en cuanto ¨¦stos sean liberalizados, a partir de 2009. ACS compr¨® Continental Auto a finales de 1999 y ha conseguido con esta operaci¨®n unas plusval¨ªas antes de impuestos de 510,5 millones de euros.

La suma de Alsa y Continental Auto supone una flota de 2.100 veh¨ªculos, con los que transportan m¨¢s de 143 millones de pasajeros al a?o

Esta semana se ha deshojado la margarita de la venta de Continental Auto, la compa?¨ªa de transporte de pasajeros por carretera propiedad de la constructora ACS. Seg¨²n fuentes de la negociaci¨®n, un ¨®rdago lanzado a ¨²ltima hora por National Express, primera empresa del sector en Espa?a tras la compra de Alsa a finales de 2005, poniendo sobre la mesa m¨¢s de 700 millones de euros ha servido para derrotar a la firma de capital riesgo 3i, que, con 650 millones, ha sido el contrincante que m¨¢s lejos hab¨ªa llegado en la carrera controlada por Florentino P¨¦rez, presidente de ACS.

El tercer finalista que se ha quedado tambi¨¦n sobre la mesa del banco de inversiones Lazard, entidad encargada por P¨¦rez de valorar las ofertas, ha sido Doughty Hanson, firma tambi¨¦n brit¨¢nica de capital riesgo que a mediados del pasado mes de diciembre adquir¨ªa el 100% del Grupo Avanza por 660 millones de euros, y que en esta ocasi¨®n no ha querido superar los 625 millones de euros.

Florentino P¨¦rez llega as¨ª a la junta de accionistas de ACS que se celebra el pr¨®ximo 11 de mayo con una valoraci¨®n de Continental Auto de 701,6 millones de euros y 510,6 millones de plusval¨ªas obtenidos con la venta de una compa?¨ªa no estrat¨¦gica que adquiri¨® en 1999 a las familias Torrego y Batuecas. Unas plusval¨ªas que suponen un importante respaldo en su proceso de incorporaci¨®n al sector el¨¦ctrico a trav¨¦s de Uni¨®n Fenosa e Iberdrola, aunque a algunos analistas no les extra?ar¨ªa que tratase tambi¨¦n de incorporarse al club de socios aspirantes a la compra de Iberia.

Seg¨²n fuentes de la negociaci¨®n, las prisas y las exigencias de Florentino P¨¦rez respecto a la liquidez del acuerdo se han visto suavizadas ante el montante de la operaci¨®n, para la que ha conseguido un "aval a primer requerimiento" que no s¨®lo supone una gran liquidez, sino que deja en el tejado de los compradores la pelota de las dificultades que puedan plantear los responsables de Defensa de la Competencia.

Seg¨²n Richard Bowker, consejero delegado de National Express, cuyo primer accionista es la familia Cosmen -European Express Enterprises- con el 15% del capital, "la complementariedad de ambas redes no plantear¨¢ problemas en ese sentido"; sin embargo, todo parece indicar que la operaci¨®n pondr¨¢ de nuevo sobre el tapete las diferencias que han mantenido al respecto los ministerios de Fomento y Econom¨ªa.

El primero es titular de la red de servicios regulares de transporte de pasajeros, compuesta por 108 concesiones que prestan 79 compa?¨ªas. El segundo es el encargado de vigilar los procesos de concentraci¨®n de empresas para evitar irregularidades y distorsiones en el mercado.

As¨ª, mientras fuentes de Fomento destacan que no hay competencia en un mercado regulado por un r¨¦gimen de servicio p¨²blico a trav¨¦s de un sistema de concesiones, en el Tribunal de la Competencia destacan que cualquier operaci¨®n de este tipo deber¨¢ someterse a las limitaciones que impone la Ley de Defensa de la Competencia respecto a la cuota de mercado alcanzada y al incremento de las ventas globales en Espa?a.

En opini¨®n de Fomento, hay que sustituir la "competencia en el mercado" por la "competencia por el mercado" que se pone de manifiesto al optar a las concesiones de explotaci¨®n. No vieron con buenos ojos las condiciones impuestas a Alsa tras el proceso de privatizaci¨®n de Enatcar, limitando temporalmente las posibilidades de presentarse a nuevas concesiones. Se da el caso, adem¨¢s, de que otra de las condiciones aplicadas fue el desprendimiento de la l¨ªnea Madrid-Bilbao, que pas¨® a manos de Continental Auto y que volver¨ªa de nuevo a la red de Alsa.

La suma de Alsa y Continental, que mantendr¨¢n de momento sus marcas y su plantilla, supone una flota de 2.100 veh¨ªculos, con la que transportar¨¢n m¨¢s de 143 millones de pasajeros.

Pero en el Tribunal de Defensa de la Competencia son tozudos en sus planteamientos, y as¨ª lo han hecho notar en sus ¨²ltimas disposiciones sobre el tambi¨¦n r¨¦gimen de concesiones de la explotaci¨®n de las autopistas de peaje.

Casualmente, esta misma semana el Ministerio de Fomento ha firmado un "protocolo para establecer los criterios para la renovaci¨®n mediante concurso de las concesiones de transporte regular de viajeros por carretera".

Un protocolo en el que se endurecen las condiciones de las concesiones actuales, cuyos plazos empiezan a expirar este a?o. Entre ellas destaca la reducci¨®n a unos ocho a?os del periodo de explotaci¨®n, que actualmente es casi el doble. Las exigencias de calidad en el servicio y las tarifas van a obligar a "afilar los l¨¢pices" a las empresas que aspiren a adjudicarse las nuevas concesiones, seg¨²n fuentes de Fomento, y es posible que haya "cambios importantes en el reparto actual".

Las pr¨®rrogas casi autom¨¢ticas que se realizaban hasta ahora van a desaparecer, y los titulares actuales tendr¨¢n que defender con u?as y dientes sus posiciones. Adem¨¢s, la competencia "por el mercado" a la hora de acceder a una concesi¨®n no se limitar¨¢ a los aspectos econ¨®micos, junto a la calidad en el servicio se tendr¨¢n en cuenta tambi¨¦n las medidas de car¨¢cter medioambiental, entre otras.

Todo parece indicar, por tanto, que junto al acortamiento de los periodos de explotaci¨®n, los m¨¢rgenes comerciales se van a estrechar considerablemente, algo que no parece preocupar al consejero delegado de National Express, a pesar de que la mayor parte de las concesiones que disfruta Continental Auto finalizan a partir de 2013.

Y es que, seg¨²n Richard Bowker, Espa?a va a seguir siendo uno de los mercados europeos con mayor crecimiento, -en torno al 5% anual-, por lo que sus planes de expansi¨®n no se limitan a tratar de renovar las concesiones actuales, sino a tratar de arrebatar nuevas rutas a sus competidores en los pr¨®ximos concursos.

Todo ello con la vista puesta en la liberalizaci¨®n del transporte de pasajeros por ferrocarril, actualmente controlado por Renfe, que podr¨ªa iniciarse a partir de 2009 y donde National Express podr¨ªa rentabilizar toda su experiencia en mercados como el del Reino Unido, donde dispone de una posici¨®n privilegiada.