Los expertos optan por reforzar los imanes defectuosos del acelerador fabricados en EE UU

El comit¨¦ internacional de expertos que ha revisado el grave problema de los imanes defectuosos del LHC ha dado una soluci¨®n: reforzar esas grandes piezas para evitar que pueda producirse un estallido como el que sufri¨® uno de ellos a finales de marzo, durante una prueba de alta presi¨®n, causando desperfectos en el equipo. La reparaci¨®n podr¨ªa hacerse en el mismo t¨²nel donde est¨¢n los imanes (nueve en total, aunque s¨®lo se usan ocho en el acelerador), seg¨²n explica un comunicado de Fermilab, el laboratorio de Chicago responsable de la construcci¨®n de los imanes y del gran error cometido al no atenerse a las especificaciones de dise?o.

El calendario oficial del LHC no refleja ning¨²n retraso por este problema, pero se espera que se actualice a finales de este mes y que quede cancelado el encendido inicial, denominado de ingenier¨ªa. En ¨¦l no se alcanzar¨ªa toda la potencia de la m¨¢quina, pero se probar¨ªa su funcionamiento y los responsables de los detectores podr¨ªan hacer calibraciones. Este ensayo, por ahora, est¨¢ previsto para el pr¨®ximo mes de noviembre y, si se suspende, habr¨ªa que esperar a 2008 para estrenar el nuevo acelerador.

Los imanes estadounidenses defectuosos, llamados cuadrupolos, sirven para enfocar en el LHC los haces de part¨ªculas en los cuatro puntos de colisi¨®n de los detectores. El accidente del 27 de marzo se produjo en una prueba rutinaria en que se someti¨® a alta presi¨®n (por inyecci¨®n de helio) uno de estos imanes (de 13 metros de longitud); la estructura de soporte no resisti¨® las fuerzas longitudinales creadas y se rompi¨®, causando destrozos a la vez en una caja de electr¨®nica. Fermilab reconoci¨® inmediatamente su responsabilidad, el error de dise?o y el injustificable fallo de no haber detectado el problema en las pruebas realizadas en EE UU, pese a que las especificaciones de los cuadrupolos recibidas del CERN indicaban claramente que los imanes ten¨ªan que soportar presiones de hasta 25 atm¨®sferas y las tensiones asociadas a ese r¨¦gimen, aunque en condiciones normales de trabajo no se vayan a superar las 20 atm¨®sferas.

Tras evaluar las diversas soluciones propuestas, el comit¨¦ de expertos del CERN, junto con ingenieros de Fermilab, del centro franc¨¦s CEA Saclay, del estadounidense Laboratorio Nacional de Brookhaven y del japon¨¦s KEK, ha dado el visto bueno al plan de soldar cuatro cartuchos met¨¢licos

a la cubierta del im¨¢n y a los soportes, en paralelo al eje longitudinal del im¨¢n.

Los ingenieros han revisado tambi¨¦n todo el dise?o mec¨¢nico de estos cuadrupolos y ha empezado a analizar opciones para un plan alternativo, en caso de que no funcione la soluci¨®n de los cartuchos soldados. Asimismo han analizado otros problemas menores identificados en estos imanes, relacionados con las cajas de alimentaci¨®n y del sistema de criogenia, suministradas por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. El plan ahora es que la reparaci¨®n de uno de los imanes se realice a tiempo para hacer el mes que viene un ensayo de presi¨®n programado.