?frica levanta cabeza

La l¨ªnea de bolsos, zapatos y pa?uelos Taytu caus¨® sensaci¨®n el oto?o pasado en Premi¨¨re Classe, la feria de complementos de moda de Par¨ªs. Los elogios de la prensa y los pedidos llovieron sobre una marca que no tiene origen en Francia, Italia o Espa?a, sino en Etiop¨ªa, un pa¨ªs no precisamente conocido por la calidad de sus manufacturas. El ¨¦xito de Taytu -un consorcio de empresas gestionado con ayuda de la ONU- es s¨®lo un ejemplo de c¨®mo un sector privado emergente est¨¢ ayudando a revitalizar no s¨®lo la econom¨ªa et¨ªope, sino la de toda ?frica. Los economistas detectan se?ales que invitan al optimismo sobre el futuro del continente, cuyo producto interior bruto lleva tres a?os seguidos subiendo m¨¢s del 5%. Las previsiones apuntan a que el ritmo de crecimiento africano, que supera ya al de Am¨¦rica Latina, ser¨¢ a¨²n mayor en los pr¨®ximos a?os.

"El estado de la econom¨ªa africana es el mejor de los ¨²ltimos 25 a?os", afirma el economista jefe del Banco Mundial para ese continente

Dos terceras partes de la poblaci¨®n africana vive en pa¨ªses que han crecido al menos un 4,5% en los ¨²ltimos diez a?os

Gracias a las buenas cosechas -especialmente del caf¨¦-, al aumento de unas exportaciones cada vez m¨¢s diversas y a las reformas estructurales puestas en marcha por el Gobierno de Adis Abeba bajo la supervisi¨®n de los organismos financieros internacionales, la econom¨ªa et¨ªope ha crecido una media del 8,9% en los ¨²ltimos tres a?os. Seg¨²n la OCDE, si el pa¨ªs consigue mantener ese ritmo de crecimiento dar¨¢ un paso de gigante hacia la consecuci¨®n de uno de los Objetivos del Milenio: recortar a la mitad el n¨²mero de sus habitantes que viven en la pobreza extrema antes del a?o 2015.

?frica afronta problemas descomunales que tardar¨¢n d¨¦cadas en resolverse. El 44% de su poblaci¨®n vive en la extrema pobreza y m¨¢s de 250 millones de sus habitantes se hacinan en condiciones insalubres en suburbios de las grandes ciudades, una cifra que se duplicar¨¢ antes de 2020. En la zona subsahariana del continente, menos de una cuarta parte de la poblaci¨®n dispone de electricidad y agua potable en sus hogares. La corrupci¨®n campa a sus anchas, especialmente en aquellos pa¨ªses que exportan petr¨®leo y piedras preciosas. Dos terceras partes de los infectados con el virus del sida en el mundo son africanos -unos 30 millones-, protagonistas de una tragedia humana con consecuencias devastadoras sobre la actividad econ¨®mica.

Sin embargo, como sucede en Etiop¨ªa, hay se?ales que invitan a vislumbrar con cierto optimismo el futuro del a veces llamado continente desesperado. Dos terceras partes de la poblaci¨®n del continente vive en pa¨ªses que han crecido al menos un 4,5% en los ¨²ltimos diez a?os, lejos del triste 2% de las d¨¦cadas de los ochenta y los noventa del siglo XX; la entrada de capital extranjero se ha duplicado en pocos a?os, hasta alcanzar los 19.000 millones de d¨®lares, mientras que el env¨ªo de remesas de los inmigrantes asciende a 8.000 millones de d¨®lares anuales. A corto plazo, las perspectivas son halag¨¹e?as: la OCDE calcula que la econom¨ªa africana crecer¨¢ un 5,7% este a?o y a un ritmo ligeramente superior el que viene. El Foro Econ¨®mico Mundial, reunido esta semana en Ciudad del Cabo, va m¨¢s all¨¢ al vaticinar para 2007 un aumento del PIB continental del 6,7%, que ser¨ªa el mayor en la historia reciente.

"El estado actual de la econom¨ªa africana es el mejor de los ¨²ltimos 25 a?os", afirma el economista jefe para ?frica del Banco Mundial, John Page. "En todo el continente la gesti¨®n macroecon¨®mica es bastante buena, la inflaci¨®n est¨¢ bajo control y en la mayor¨ªa de los pa¨ªses muchas reformas estructurales est¨¢n comenzando a dar sus frutos".

Un entorno internacional favorable, el ¨¦xito de los planes de reducci¨®n de deuda y la subida del precio de las materias primas y de las exportaciones agr¨ªcolas son tres factores que han contribuido a animar la actividad en los ¨²ltimos a?os. "El entorno macroecon¨®mico de ?frica tiene cada vez mejor aspecto", afirma Jennifer Blande, economista del Foro Econ¨®mico Mundial. "Se han hecho muchos progresos, pero el problema es que el resto del mundo est¨¢ avanzando m¨¢s deprisa", a?ade.

De manera lenta, pero segura, ?frica est¨¢ integr¨¢ndose en la econom¨ªa mundial, opina Page. "La mala noticia", subraya, "es que la tercera parte de los africanos sigue viviendo en pa¨ªses donde el crecimiento econ¨®mico es inferior al aumento de la poblaci¨®n y donde la renta per c¨¢pita, de hecho, est¨¢ declinando".

Los organismos internacionales coinciden en que el ritmo de crecimiento actual no es suficientes y que deber¨ªa alcanzar al menos un 8% anual para cumplir el objetivo del milenio respecto a la pobreza. "Un verdadero crecimiento sostenible debe sujetarse en cimientos nacionales s¨®lidos m¨¢s que en circunstancias c¨ªclicas o ex¨®genas", advierten los economistas del Foro Econ¨®mico Mundial en su informe.

En un continente con culturas, zonas clim¨¢ticas y estructuras sociales tan diversas es dif¨ªcil encontrar pautas comunes. En el ?frica subsahariana, por ejemplo, pa¨ªses como Camer¨²n, Uganda, Etiop¨ªa, Burkina Faso y Mozambique han logrado mantener un crecimiento sostenido por encima de factores coyunturales. Otros, como Costa de Marfil, siguen en la cuerda floja o est¨¢n a punto de derrumbarse, como Zimbabue. La Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, que el a?o pasado celebr¨® sus primeras elecciones en 40 a?os, lucha por reducir su enorme deuda y equilibrar unas finanzas castigad¨ªsimas por d¨¦cadas de guerra civil. Las infraestructuras y el aparato productivo del antiguo Zaire est¨¢n destrozadas, especialmente en el este, donde la guerrilla sigue activa.

Sur¨¢frica, una de las grandes econom¨ªas del continente, mantiene un s¨®lido ritmo de crecimiento gracias a la pujanza del consumo y de la inversi¨®n. La aparici¨®n de una clase media negra, consecuencia en buena parte de las iniciativas gubernamentales de fomento de la igualdad, est¨¢ estimulando el gasto de las familias y, por consiguiente, los sectores de la construcci¨®n y los servicios.

El petr¨®leo es el factor clave en el cambio econ¨®mico de varios pa¨ªses africanos, que acarician la abundancia por primera vez en la historia. Exportadores de crudo como Nigeria, Angola, Sud¨¢n y Guinea Ecuatorial avanzan con m¨¢s br¨ªo que los dem¨¢s. El descubrimiento de abundantes yacimientos de petr¨®leo est¨¢n permitiendo a Guinea Ecuatorial y Angola sostener niveles de crecimiento espectaculares: un 20,9% en el caso de la ex colonia espa?ola y un 17,6% en el de la portuguesa.

La bonanza del petr¨®leo tiene tambi¨¦n su lado oscuro. Los organismos internacionales y las ONG no se cansan de expresar su preocupaci¨®n por la corrupci¨®n en la gesti¨®n de los recursos procedentes de la venta de crudo. "El reto para los pa¨ªses exportadores de petr¨®leo es invertir esos beneficios en educaci¨®n, sanidad e infraestructuras, para as¨ª diversificar sus fuentes de crecimiento econ¨®mico", dice Kenneth Ruffing, coordinador del informe sobre econom¨ªa africana que publica anualmente la OCDE.

Decepci¨®n es la palabra con que los gobiernos africanos, las ONG y muchos economistas han reaccionado a la ayuda prometida por el G-8 en la reciente cumbre de Heiligendamm (Alemania). Para Max Lawson, directivo de Oxfam, el compromiso de los pa¨ªses ricos se ha quedado 27.000 millones de d¨®lares corto en relaci¨®n con las promesas hechas en 2005 en Gleneagles (Escocia).

"Con malabarismos en la contabilidad no se salvan vidas. Eso s¨®lo se consigue cumpliendo las promesas", afirma Lawson. "Los contribuyentes de los pa¨ªses del G-8 exigen m¨¢s ayuda al desarrollo. ?frica la necesita. No hay excusas para las decisiones tomadas estos d¨ªas en Heiligendamm", agrega.

El hombre m¨¢s rico del continente encabeza el grupo de los optimistas. "En el siglo XXI las cosas han cambiado en ?frica y ahora vamos a por todas", afirm¨® Nicky Oppenheimer, presidente de la multinacional minera surafricana De Beers, en un reciente discurso titulado Por qu¨¦ ?frica tendr¨¢ ¨¦xito. Siempre esc¨¦ptico ante la utilidad de la ayuda internacional y convencido de que los africanos saldr¨¢n adelante con su propio esfuerzo, Oppenheimer sostiene que ?frica no est¨¢ creciendo a pesar de la apat¨ªa internacional, sino gracias a ella.

?frica tambi¨¦n ha hecho grandes avances en el terreno pol¨ªtico. Hace 25 a?os s¨®lo ten¨ªa tres democracias: Senegal, Botsuana y Mauricio. Hoy, m¨¢s de 40 pa¨ªses celebran elecciones, y a pesar de que muchos de esos procesos no son precisamente ejemplares, contribuyen a mantener cierta estabilidad pol¨ªtica. El n¨²mero de conflictos armados tambi¨¦n se ha reducido notablemente en la ¨²ltima d¨¦cada, lo que ha creado un entorno de mayor seguridad y m¨¢s propicio al desarrollo.

A juicio de Ruffing, de la OCDE, peque?as empresas como la et¨ªope Taytu est¨¢n comenzando a actuar como motor del crecimiento de ?frica, a pesar de las trabas para su funcionamiento que impone la burocracia. Las peque?as empresas son las predominantes en el sector privado africano y crean la mayor parte de los empleos, aunque la mayor¨ªa de ellas opera en la econom¨ªa sumergida.

"El peque?o tama?o de las empresas", dice Ruffing, "es resultado tanto de la pujanza del sector privado como de las barreras legales y financieras que entorpecen la acumulaci¨®n de capital". Las grandes compa?¨ªas, explica este economista, han sido capaces de superar esas barreras y de aguantar las frecuentes sacudidas en el entorno empresarial africano, pero las empresas de tama?o medio siguen siendo pr¨¢cticamente inexistentes y constituyen el llamado missing middle (algo as¨ª como el t¨¦rmino medio perdido).

?Cu¨¢les son las asignaturas pendientes de la econom¨ªa africana? ?Qu¨¦ se precisa para que el continente enfile el camino de la prosperidad? Harry Broadman, especialista en ?frica del Banco Mundial, enumera algunas:

-Creaci¨®n de un entorno m¨¢s favorable a la aparici¨®n de empresas m¨¢s competitivas

-Reformas pol¨ªticas de calado para mejorar la gesti¨®n de las administraciones p¨²blicas.

-Mercados laborales m¨¢s flexibles y mercados financieros m¨¢s fuertes.

-Mejora de las infraestructuras, con vistas sobre todo a la integraci¨®n continental.

-Crear un espacio econ¨®mico ¨²nico en el ?frica subsahariana.