Un diente de 1,2 millones de a?os hallado en Atapuerca replantea la prehistoria europea

El europeo m¨¢s antiguo que se conoce ha sido descubierto esta semana en la sierra de Atapuerca (Burgos). Se trata s¨®lo de un diente, un premolar de un individuo de unos 25 a?os, pero es de hace por lo menos 1,2 millones de a?os, mientras que los f¨®siles humanos m¨¢s viejos hasta ahora en el continente ten¨ªan como mucho 900.000 a?os. Los cient¨ªficos no saben a¨²n de qu¨¦ especie podr¨ªa ser este diente, pero est¨¢n seguros de que obliga a la paleontolog¨ªa a replantearse la ocupaci¨®n humana de Europa, que hasta hace poco se consideraba mucho m¨¢s reciente.

El hallazgo del diente est¨¢ ya unido al nombre de la cient¨ªfica que lo encontr¨® el pasado mi¨¦rcoles, Rosa Huget. Ella se ocupa de excavar el yacimiento de El Elefante, en Atapuerca, donde se hab¨ªan descubierto en los ¨²ltimos a?os herramientas de piedra que se?alaban la presencia humana remota all¨ª. Pero hasta ahora no hab¨ªa aparecido ning¨²n hueso que permitiera a los cient¨ªficos estar seguros. "Eran las nueve de la ma?ana y enseguida me acord¨¦ de cuando en el sorteo de la Loter¨ªa de Navidad se dice que el premio gordo ha sido madrugador", cont¨® ayer Huget, en la presentaci¨®n oficial del diente, en Atapuerca. "Cuando apareci¨® el diente, lo primero que hicimos fue descartar posibilidades porque incluso al principio parec¨ªa que podr¨ªa ser de un oso; nos daba miedo decir que era humano y luego equivocarnos", explic¨® la paleont¨®loga, informa Efe.

Por el desgaste del premolar, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, experto en dientes, co-director de la excavaci¨®n de Atapuerca y director del Centro Nacional de Evoluci¨®n Humana (Burgos), cree que pertenece a un individuo de 25 a?os. Sabe que es muy primitivo, con una ra¨ªz muy robusta, pero de momento poco m¨¢s puede aclarar la ciencia acerca de la especie a la que pertenece, es decir, qui¨¦n ser¨ªa el europeo m¨¢s antiguo.

Celebraci¨®n

De momento ha sido suficiente para la celebraci¨®n en Atapuerca. Ayer los cient¨ªficos brindaron con cava muy satisfechos, seg¨²n cont¨® Berm¨²dez de Castro en una entrevista telef¨®nica. "Es alucinante", exclam¨®.

"A principios de la d¨¦cada de los noventa se cre¨ªa que los primeros europeos no tendr¨ªan m¨¢s de unos 500.000 a?os", explic¨® este paleont¨®logo. "Pero en 1994 encontramos los primeros restos de Homo antecessor, de hace entre 800.000 y 900.000 a?os, en Atapuerca, en el yacimiento de Gran Dolina". Los expertos no descartan que el diente sea de un tatarabuelo del H.antecessor, pero no pueden a¨²n afirmarlo.

Los cient¨ªficos ten¨ªan pistas acerca de una probable ocupaci¨®n humana muy antigua en Europa, de hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os, en forma de herramientas de piedra halladas en Fuentenueva-3 (Granada) y en yacimientos de Italia y de Francia, y en El Elefante. Pero no hab¨ªa aparecido a¨²n ning¨²n f¨®sil de esa edad.

"El nuevo hallazgo es simb¨®lico, en cierto modo, porque se trata s¨®lo de un diente", coment¨® Berm¨²dez de Castro. "Pero se trata de la evidencia anat¨®mica de la presencia humana en Europa m¨¢s antigua". Los cient¨ªficos han hecho varias dataciones del nivel del yacimiento de El Elefante donde apareci¨®, denominado TE-9, y, tanto por la fauna y flora f¨®siles, como por an¨¢lisis f¨ªsicos y qu¨ªmicos, la antig¨¹edad es de 1.200.000 a?os "como estimaci¨®n muy conservadora", dice Berm¨²dez de Castro. "Puede ser m¨¢s antiguo". El equipo est¨¢ a la espera de m¨¢s dataciones.

Adem¨¢s, precis¨® Eudald Carbonell, co-director de Atapuerca, en el yacimiento hay todav¨ªa 14 metros de profundidad por excavar. El Elefante, como Gran Dolina, son antiguas cuevas que se llenaron de sedimentos durante miles de a?os; hace un siglo, unas obras de construcci¨®n de un ferrocarril cortaron esas oquedades en el terreno y dejaron expuesto su relleno. Los paleont¨®logos han encontrado all¨ª aut¨¦nticos tesoros de la huella humana en el pasado remoto, y ese rinc¨®n de la sierra burgalesa se ha convertido en uno de los mejores yacimientos del mundo.

"En Atapuerca tenemos ya restos humanos en cinco yacimientos", resumi¨® ayer Juan Luis Arsuaga, co-director de la excavaci¨®n. "En el Mirador y El Portal¨®n se hallaron restos humanos del neol¨ªtico, de hace unos 7.000 a?os; en Zarpazos y Galer¨ªa, restos de 350.000 o 400.000 a?os; en la Sima de los Huesos, hemos encontrado ya miles de f¨®siles preneandertales de hace 500.000 a?os; en Dolina, tenemos Homo Antecessor, de hace 800.000 o 900.000 a?os, y ahora en Elefante, el diente de hace por lo menos 1.200.000 a?os".

La antig¨¹edad del diente dificulta su comparaci¨®n con otros f¨®siles para averiguar a qu¨¦ tipo de individuo perteneci¨®. Seguramente los paleont¨®logos tendr¨¢n que recurrir a f¨®siles de hace 1,8 millones de a?os encontrados en la isla de Java, o a los del yacimiento de Dmanisi, en Georgia, de esa misma edad. "Con el diente se abre la puerta al mundo realmente antiguo en Europa", se?al¨® Arsuaga.

Los cient¨ªficos de Atapuerca dedican algo m¨¢s de un mes al a?o al trabajo de campo, a la excavaci¨®n, y el resto del tiempo se encierran en sus laboratorios para analizar los hallazgos. La campa?a de esta temporada acaba de comenzar. "En El Elefante empezamos a trabajar el 18 de junio, explic¨® Berm¨²dez de Castro. Por ahora estamos unas 35 personas, pero seremos 130 el mes que viene". El objetivo inmediato es explorar a fondo el nivel TE-9, dice, y las perspectivas de descubrimiento son muy buenas.