Hy Zaret, letrista de 'Unchained Melody'

El pasado 2 de julio falleci¨® en Westport (Connecticut), a los 99 a?os, el letrista Hy Zaret (Manhattan, Nueva York, 1907). Era autor de la celeb¨¦rrima Unchained melody.

Hy Zaret era, probablemente, el ¨²ltimo superviviente del Tin Pan Alley neoyorquino, la era de melod¨ªas rom¨¢nticas que precedi¨® al advenimiento del rock and roll. Zaret conoci¨® m¨¢s de 300 versiones de aquellos versos: "Oh, my love, my darling / I've hungered for your touch...".

Unchained melody fue, como tantos otros hitos de la cultura popular, fruto de un c¨²mulo de casualidades. A Zaret se la encomend¨® un compositor de los a?os cincuenta, Alex North, que trabajaba en el tema central de una pel¨ªcula barata sobre presidiarios, Unchained (Desencadenados). El letrista acept¨® el encargo a rega?adientes, "porque aquellos d¨ªas andaba muy ocupado pintando la casa", y la escribi¨® a deshora. Su peque?a venganza consisti¨® en no incluir la palabra "Unchained" en ninguno de los versos, pese a los insistentes ruegos del productor.

No era necesario: la canci¨®n fue, a diferencia del largometraje, un ¨¦xito instant¨¢neo que centenares de artistas han recreado a lo largo de los a?os. En la pel¨ªcula la cant¨® un tal Todd Duncan, pero la versi¨®n can¨®nica es la de los Righteous Brothers. Otras tres lecturas m¨¢s, las de Jimmy Young (1955), Robson & Jerome (1995) y Gareth Gates (2002), tambi¨¦n llegaron al n¨²mero 1 en las listas brit¨¢nicas, una circunstancia sin parang¨®n en la historia de la m¨²sica pop.

Otros de sus int¨¦rpretes ilustres son Elvis Presley, U2 o, m¨¢s recientemente, Il Divo. Seg¨²n las estad¨ªsticas de Ascap, una de las sociedades de autor estadounidenses, Unchained melody figura entre las 25 obras m¨¢s interpretadas de la historia.

Hyman Harry Zaritsky, que tal era el nombre completo del autor, siempre admiti¨® que las regal¨ªas de aquella canci¨®n le permitieron llevar una vida desahogada durante medio siglo. Con todo, en los a?os cuarenta ya hab¨ªa escrito varios ¨¦xitos que ahora apenas se recuerdan: My sister and I, para Jimmy Dorsey (1941), y el est¨¢ndar jazz¨ªstico Dedicated to you o One meat ball (Andrews Sisters, 1945), la singular historia de un vagabundo que s¨®lo conserva 15 centavos para alimentarse con una alb¨®ndiga. Tambi¨¦n escribi¨® la versi¨®n inglesa de The partisan, una canci¨®n de Anna Marly que popularizar¨ªa Leonard Cohen.

Adem¨¢s de su obra m¨¢s comercial, Hy llevaba muy a gala sus composiciones de car¨¢cter did¨¢ctico o infantil, populares en campa?as escolares o televisivas en los Estados Unidos. Algunos t¨ªtulos de esta at¨ªpica faceta divulgativa eran Nunca limpies con gasolina, La vaca de piel oscura (para una campa?a contra el racismo) o ?C¨®mo se convierte en rana una rana?

Nacido en Manhattan el 21 de agosto de 1907, Hyman era hijo de dos emigrantes rusos que hab¨ªan llegado a la metr¨®poli neoyorquina en la d¨¦cada de los a?os noventa. De chaval se escapaba de sus clases en la escuela p¨²blica para jugar al f¨²tbol americano o devorar libros en la biblioteca.

Sus ¨²ltimos a?os los consagr¨®, precisamente, a la poes¨ªa. Escrib¨ªa poemas sobre la vejez y anhelaba encontrar quien pusiera m¨²sica al m¨¢s entra?able de todos ellos, Love song for senior citizens (Canci¨®n de amor para ciudadanos maduros).