"Si se presenta una buena ocasi¨®n compraremos"

Abandon¨® unos incipientes estudios de Econ¨®micas porque le gustaba m¨¢s su trabajo de comercial en el departamento de telefon¨ªa m¨®vil de NEC. En 1989 con 25 a?os y 6.000 libras (9.000 euros) cre¨® The Carphone House. Ese mismo a?o vendi¨® m¨®viles por valor de 1,5 millones de libras. El ¨²ltimo ejercicio factur¨® 5.867 millones de euros con un beneficio operativo de 432 millones. Ha creado operadoras tanto de telefon¨ªa fija como m¨®vil y ha realizado compras como la de AOL o la espa?ola Xfera. Son muchas sus semblanzas con el fundador de Virgin Atl¨¢ntic, pero ninguna tan evidente como la de haberse enfrentado a un poderoso monopolio como British Telecom en su caso o British Airways en el de Richard Branson. Como amigo de Tony Blair se ha convertido en uno de sus asesores como embajador en el Medio Oriente y ?frica.

Lo que intentamos al crear un nuevo operador como Happy M¨®vil es que no s¨¦ pareciera a la marca de un supermercado

Espa?a es nuestro segundo mercado, detr¨¢s de Reino Unido. Tenemos m¨¢s de 400 tiendas y seguiremos creciendo abriendo nuevas y ampliando las que tenemos

Pregunta. Desde su nacimiento han presentado unos crecimientos exagerados en su cifra de negocios. El ¨²ltimo ejercicio ha sido de un 31%. ?Hasta cu¨¢ndo se puede aguantar ese ritmo?

Respuesta. Hemos tenido mucha suerte porque trabajamos en un mercado que ha crecido mucho y muy r¨¢pidamente. Cuando empec¨¦ este negocio, jam¨¢s pens¨¦ que todo el mundo tendr¨ªa un tel¨¦fono m¨®vil, no lo ve¨ªa. Y no s¨®lo en Reino Unido, donde empez¨® la empresa, sino en mercados como el espa?ol en los que hemos aprovechado el crecimiento y lo mucho que le gustan los m¨®viles a los clientes. El resultado es que el mercado sigue creciendo con fuerza y nosotros con ¨¦l. Esperarnos que nuestro negocio siga creciendo entre un 15% y un 20 % anual durante los pr¨®ximos a?os.

P. Eso en cuanto a crecimiento org¨¢nico, pero, despu¨¦s de AOL, ?piensan realizar alguna compra pr¨®ximamente?

R. Aunque con la compra de AOL en Reino Unido hemos demostrado que tambi¨¦n hacemos adquisiciones, ahora mismo no tenemos nada entre manos. En las ventas al por menor, al crecer se va hace m¨¢s dif¨ªcil realizar adquisiciones porque aumentan las posibilidades de que haya interferencias en la distribuci¨®n de las tiendas. No tenemos planeado nada, pero si se presenta una buena ocasi¨®n compraremos.

P. En la telefon¨ªa m¨®vil en estos momentos hay una guerra comercial que recuerda a la de los autom¨®viles. Ofertas, descuentos, guerra de precios... ?Es algo circunstancial o se trata de una caracter¨ªstica permanente?

R. Es la primera vez que en las telecomunicaciones hay un mercado realmente competitivo, a diferencia del mercado automovil¨ªstico o de otros sectores que siempre han sido competitivos. En las dem¨¢s formas de telefon¨ªa lo que ha importado tradicionalmente ha sido intentar acabar con el monopolio del proveedor ¨²nico. Ahora, las promociones y los descuentos no hacen m¨¢s que reflejar la intensa competencia del mercado, y eso es muy bueno para los clientes. Todo el mundo lucha por ganar y eso significa que los clientes se llevan la mejor parte. Es un mercado libre que funciona.

P. ?Qu¨¦ peso tiene Espa?a dentro The Phone House? ?Esperan seguir creciendo tambi¨¦n al mismo ritmo que hasta ahora?

R. Espa?a es nuestro segundo mayor mercado detr¨¢s de Reino Unido. Tenemos m¨¢s de 400 tiendas y seguiremos creciendo. Abriendo tiendas nuevas y ampliando las que tenemos. Hay algunas con much¨ªsimo volumen de gente. Normalmente, cuando voy a visitar las tiendas me resulta imposible hablar con la gente que trabaja en ellas por el gran n¨²mero de clientes que hay. Hemos creado una buena reputaci¨®n y una buena marca y la gente se f¨ªa de nosotros cuando quiere ayuda para elegir su tel¨¦fono m¨®vil. Tenemos una relaci¨®n s¨®lida con la clientela, lo cual nos ofrece la oportunidad ampliar el negocio.

P. ?C¨®mo son sus relaciones con Telef¨®nica? ?Qu¨¦ le ha parecido tir¨®n de orejas que le acaban de dar en Bruselas?

R. Tenemos una buena relaci¨®n con Telef¨®nica en las ventas al por menor, tenemos tiendas que venden productos de Telef¨®nica. En Reino Unido tenemos una relaci¨®n comercial muy buena con O2, que pertenece a Telef¨®nica y tambi¨¦n en Irlanda y dem¨¢s mercados. Aqu¨ª no aspiramos a construir una red de telecomunicaciones como hemos hecho en el mercado brit¨¢nico, por lo que no creo que nos afecte lo que le ocurra a Telef¨®nica en sus divergencias con Bruselas...

P. La campa?a de lanzamiento de su compa?¨ªa de telefon¨ªa m¨®vil virtual en Espa?a, Happy M¨®vil, se apoy¨® en la inmigraci¨®n. ?Fue una simple operaci¨®n de marketing o se trata de un n¨²cleo fundamental de su clientela?

R. Lo que intentamos al crear un operador m¨®vil es que no se pareciera a la marca de un supermercado. No quer¨ªamos decir simplemente: "somos m¨¢s baratos que Vodafone", como si no hubiese una marca detr¨¢s. Queremos acercarnos a los segmentos m¨¢s reducidos del mercado, porque quiz¨¢s son demasiado peque?os para los grandes operadores, ya sea porque no pueden entrar en ellos o porque no los ven. Esos servicios de llamadas internacionales muy baratas lo descubrimos por primera vez en Alemania con tel¨¦fonos para la comunidad turca. Despu¨¦s lo introdujimos en Reino Unido y ahora en Espa?a. Y es realmente bueno para los operadores m¨®viles porque se trata de minutos extra. Si estas personas no estuviesen utilizando este servicio, estar¨ªan utilizando un tel¨¦fono fijo, no canibaliza minutos de otro tipo de tarifas de la red m¨®vil. Es muy interesante para nosotros y se trata tambi¨¦n de un producto muy atractivo para ellos.

P. Los m¨®viles son en Espa?a un fen¨®meno muy parecido al del turr¨®n y el cava, con una gran temporalidad concentrada en las navidades, ?va a seguir as¨ª mucho tiempo?

R. Creo que es un mercado cada vez m¨¢s influenciado por las modas, adem¨¢s de por la tecnolog¨ªa, y por lo tanto se parecer¨¢ cada vez m¨¢s al mercado tradicional de las ventas al por menor que al de ventas entre empresas. Por lo que creo que las navidades seguir¨¢n siendo una parte muy importante del a?o. El que disponga de un producto como el iPhone en navidades vender¨¢ much¨ªsimos.

P. Ya que cita al iPhone, unas recientes declaraciones suyas se?alando la imposibilidad de liberarlo han causado bastante revuelo. Algunos lo han tomado incluso como un reto a los hackers. Otros apuntan a las consecuencias de la incorporaci¨®n de software de terceros...

R. Sobre la cuesti¨®n del desbloqueo tendr¨¢ que preguntarle a Steve Jobs. Estoy seguro de que hay much¨ªsimas personas intent¨¢ndolo, y como sabe, la mayor¨ªa de los tel¨¦fonos acaban siendo desbloqueados, pero Apple es una empresa muy inteligente, no s¨¦ que pasar¨¢ finalmente. No era un reto para los ha-ckers, aunque efectivamente se entendi¨® as¨ª. De cualquier manera, lo importante de este producto no es s¨®lo el software del tel¨¦fono, sino la manera tan fant¨¢stica de integrarse con el software del ordenador personal. La genialidad de ese producto consiste en que es realmente una extensi¨®n del PC que se tiene en casa, que se integra, como un iPod. Lo que hace que Apple tenga tanto ¨¦xito es que comprenden que importa tanto el software que se utilice como el hardware que se construye. Estoy seguro de que algo de software se le podr¨¢ meter, pero ser¨¢ algo muy controlado.

P. Detr¨¢s de la tecnolog¨ªa que conocemos en estos momentos ?por donde cree que ir¨¢n los tiros en el futuro?

R. Visto como funciona el mundo hoy en d¨ªa, uno no puede tener una idea y simplemente ce?irse a ella y tirar hacia delante, hay que cambiar constantemente y adaptarse a los cambios. Hasta ahora, lo normal era tener un tel¨¦fono m¨®vil, un PC y una televisi¨®n en casa y en los pr¨®ximos cinco a?os todos estos servicios van a integrarse y a hablar los unos con los otros. Nuestra labor consiste en pasar de trabajar ¨²nicamente con tel¨¦fonos m¨®viles a ayudar a la gente a comprender c¨®mo trabajan juntos todos estos aparatos. La mayor¨ªa de la gente tiene tecnolog¨ªa m¨¢s complicada en casa que en la oficina. Y las posibilidades que ofrece esa tecnolog¨ªa son fant¨¢sticas. Ese es nuestro nuevo reto, organizarle todo eso a la gente. En cierto modo es muy emocionante, es distinto de la idea inicial, aunque se puede decir que ayudar a los clientes a comprender la tecnolog¨ªa es tambi¨¦n la idea inicial.