El Ej¨¦rcito brit¨¢nico deja las calles del Ulster

Esta noche se abre una nueva etapa en Irlanda del Norte. A medianoche, el Ej¨¦rcito brit¨¢nico pone punto final a su operaci¨®n de seguridad en el Ulster, la m¨¢s larga de su historia reciente. Por primera vez desde 1969 reduce su presencia en la provincia a una guarnici¨®n por debajo de los 5.000 soldados, cuyas atribuciones dejan de estar vinculadas a la seguridad interior. El Ej¨¦rcito abandona las calles del Ulster, como exig¨ªa el proyecto de desmilitarizaci¨®n de Irlanda del Norte acordado por los principales partidos norirlandeses y los Gobiernos de Londres y Dubl¨ªn. Gerry Kelly, responsable de seguridad del Sinn Fein, lo considera "significativo y necesario para sentar las bases de una sociedad en paz consigo misma".

El repliegue del Ej¨¦rcito brit¨¢nico de Irlanda del Norte se ha ido produciendo escalonadamente a medida que avanzaba el proceso de paz y la seguridad comenzaba a normalizarse. Pero no ser¨¢ hasta esta medianoche (del 31 de julio al 1 de agosto) cuando se dar¨¢ por concluida oficialmente la Operaci¨®n Banner, la campa?a m¨¢s prolongada y continuada de las Fuerzas Armadas brit¨¢nicas en su territorio nacional.

En los 38 a?os de campa?a -desde 1969, cuando el Gobierno conservador de Ted Heath envi¨® refuerzos al Ulster en apoyo de la polic¨ªa local- m¨¢s de 300.000 efectivos militares han servido en la conflictiva provincia. De ellos murieron 763 soldados -la ¨²ltima baja, el cabo de artiller¨ªa Stephen Restorick, por disparo de un francotirador en 1997- y m¨¢s de 6.000 resultaron heridos.

En las ¨¦pocas m¨¢s violentas de los llamados troubles (problemas), el nivel de tropas lleg¨® a superar los 28.000 individuos y en 1994 a¨²n hab¨ªa 19.000. Ahora el despliegue se limita a una guarnici¨®n, formada por menos de 5.000 soldados.

Su misi¨®n tambi¨¦n ha cambiado por completo. Ya no dirigir¨¢n operaciones en los reductos cat¨®licos de Belfast o Derry, ni en la frontera con la Rep¨²blica de Irlanda, en la provincia de Armagh, considerada en su d¨ªa feudo de los francotiradores del IRA. Tampoco patrullar¨¢n en apoyo de la reformada Polic¨ªa de Irlanda del Norte, que ser¨¢ el ¨²nico cuerpo responsable de la seguridad.

Guarnici¨®n de paz

La consolidaci¨®n del proyecto pol¨ªtico, que arranc¨® con la firma del Acuerdo de Viernes Santo, en 1998, y la progresiva eliminaci¨®n del riesgo del retorno a la violencia paramilitar han permitido dar paso a una guarnici¨®n de paz, confinada a los cuarteles y disponible para servir en Irak o Afganist¨¢n.

"El 1 de agosto marca el principio de una nueva era para las Fuerzas Armadas de Reino Unido cuando, al igual que en otras partes del pa¨ªs, los militares formar¨¢n parte de la comunidad", se?al¨® ayer Bob Ainsworth, secretario de Estado en el Ministerio de Defensa. "Ya no formaremos parte de las fuerzas de seguridad, seremos parte integrante de la comunidad", coincide el general Nicolas Parker, alto responsable militar en Irlanda del Norte.

"Es un paso muy significativo", reconoce Gerry Kelly, negociador del Sinn Fein en el proceso pol¨ªtico, portavoz republicano en seguridad y miembro de la Asamblea de Belfast. "Significativo porque fue una presencia militar opresiva para la comunidad cat¨®lica y un contundente instrumento para aplacar la rebeli¨®n nacionalista y republicana. Tambi¨¦n es significativo para la paz, puesto que sienta las bases para construir una sociedad en paz consigo misma".

Kelly reconoce que la desmilitarizaci¨®n deb¨ªa producirse gradualmente, como tambi¨¦n fue escalonado el desarme del brazo militar de su formaci¨®n pol¨ªtica. La confirmaci¨®n de la destrucci¨®n del arsenal del IRA, en septiembre de 2005, vino inmediatamente precedida por el compromiso expl¨ªcito del Gobierno brit¨¢nico de poner fin a la Operaci¨®n Banner en un plazo de dos a?os. "El proceso deb¨ªa ser bidireccional. Para alcanzar una resoluci¨®n al conflicto era necesario la participaci¨®n equitativa de todos los combatientes, incluidos el IRA y las tropas brit¨¢nicas", advierte.

Nadie habla de vencedores y derrotados absolutos. Un informe militar interno, desvelado este mes por el Ministerio de Defensa, reconoce que "el Ej¨¦rcito no venci¨® en una forma reconocible", pero s¨ª consigui¨® su objetivo, "que permiti¨® establecer un proceso pol¨ªtico sin niveles inaceptables de intimidaci¨®n". "La violencia", prosigue el documento, "se redujo hasta tal punto que puso en claro al IRA que no vencer¨ªa mediante la violencia".