La tragedia de Minneapolis desata la alarma por el estado de las infraestructuras en EE UU

Tras las l¨¢grimas llegaron las preguntas. Dos d¨ªas despu¨¦s de que EE UU asistiera perplejo al derrumbe de un puente en Minneapolis en el que perecieron al menos cinco personas, 79 resultaron heridas y ocho continuaban ayer desaparecidas bajo las aguas del r¨ªo Misisip¨ª, todo el pa¨ªs se cuestionaba cu¨¢l es el estado de salud de sus infraestructuras. Si la causa no fue el terrorismo, como han descartado las autoridades, ?por qu¨¦ se desplom¨® una obra de ingenier¨ªa de apenas cuarenta a?os de antig¨¹edad en el pa¨ªs con los mayores recursos econ¨®micos del planeta?

?Hay otros puentes que podr¨ªan correr la misma suerte? Las respuestas, que ayer inundaban la prensa estadounidense y que el propio Gobierno comenz¨® a buscar ordenando la inspecci¨®n inmediata de al menos 700 puentes de caracter¨ªsticas similares al de Minneapolis, no eran precisamente alentadoras.

La estructura que hasta el mi¨¦rcoles un¨ªa Minneapolis con sus ciudades dormitorio a trav¨¦s de la autopista I-35, de ocho carriles y por donde pasaban diariamente 140.000 veh¨ªculos, era uno de los casi 75.000 calificados en 2005 por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE por sus siglas en ingl¨¦s) como "estructuralmente deficientes". "Esos puentes deber¨ªan cerrarse al tr¨¢fico o tener el acceso restringido a veh¨ªculos ligeros, adem¨¢s de l¨ªmites de velocidad para evitar riesgos de colapso", afirma el estudio. En la ¨²ltima inspecci¨®n oficial, realizada en 2006, el puente hab¨ªa recibido un 4 en una escala del 1 al 9 y en el momento de su derrumbe estaba en obras pero no se hab¨ªan tomado medidas espec¨ªficas como las que recomienda la ASCE.

Seg¨²n el estudio mencionado, corroborado por la Administraci¨®n Federal de Carreteras, en un pa¨ªs con 596.808 puentes, adem¨¢s de los estructuralmente deficientes habr¨ªa al menos otros 80.000 "funcionalmente obsoletos", es decir, con un dise?o antiguo que aunque no implique inseguridad para los veh¨ªculos no est¨¢ preparado para acomodar el volumen de tr¨¢fico actual.

Para hacer frente al deterioro de todas estas estructuras, que conjuntamente constituyen el 27% de los puentes del pa¨ªs, es decir, uno de cada cuatro, ser¨ªa necesario invertir 9.000 millones de d¨®lares anuales (6.569 millones de euros) durante los pr¨®ximos 20 a?os. "Cada puente es diferente y tiene que mantenerse en pie. Permitir que se derrumbe no es una opci¨®n", declar¨® ayer en el diario The Washington Post Jerome F. Hajjar, profesor de ingenier¨ªa de la Universidad de Illinois, quien record¨® que la ASCE lleva a?os advirtiendo al Gobierno de la necesidad de reparar sus infraestructuras. "La mayor¨ªa de los puentes de las autopistas interestatales [como el siniestrado] est¨¢n al final de su vida", advirti¨® Ronaldo Nicholson, del Departamento de Transportes de Virginia, un estado en el que se est¨¢ construyendo un ambicioso puente dise?ado con la idea de evitar un colapso como el registrado en Minneapolis.

Hace medio siglo que el presidente Dwight Eisenhower inaugur¨® el sistema interestatal de autopistas con el que se impuls¨® la cultura del autom¨®vil en EE UU y la construcci¨®n de obras de ingenier¨ªa como la del puente ahora hundido sobre el Misisipi. Pero los departamentos de transporte de cada estado cada vez invierten menos en reparaciones debido, sobre todo, al aumento de los costes de los materiales. En un mundo globalizado donde lo que ocurre en China afecta directamente a los precios del resto del planeta, la fuerte demanda de acero y cemento armado del pa¨ªs asi¨¢tico se traduce en un aumento del 20% en el coste de esos materiales en EE UU, lo que obliga a cada estado a elegir muy bien d¨®nde invertir sus recursos. "Esta tragedia ha sido una llamada de atenci¨®n", advirti¨® la senadora Harry Reid, quien encabeza el grupo del Senado que controla los presupuestos de transporte y quien se quej¨® de que la Administraci¨®n Bush haya vetado las peticiones dem¨®cratas para incrementar el gasto en infraestructuras.

Entre los puentes a los que ahora se apunta con el dedo por sus posibles deficiencias est¨¢ el c¨¦lebre de Brooklyn, uno de los m¨¢s antiguos del pa¨ªs. Construido en 1883, aprob¨® la ¨²ltima inspecci¨®n de seguridad por los pelos: su estado fue calificado de "pobre". Actualmente se encuentra en obras pero hasta 2010 no est¨¢ previsto que se le haga una reparaci¨®n seria. No obstante, las autoridades neoyorquinas volvieron a inspeccionarlo ayer ante la alarma creada tras el accidente de Minneapolis.

Hace apenas dos semanas otro accidente daba titulares en Nueva York al reventar una tuber¨ªa de refrigeraci¨®n que corr¨ªa por debajo del asfalto y cuya espectacular explosi¨®n, adem¨¢s de resucitar el fantasma del 11-S, provoc¨® la muerte de una persona. El enorme cr¨¢ter en la calle Lexington pon¨ªa de manifiesto que las estructuras de la gran Manzana tambi¨¦n se est¨¢n quedando obsoletas: la tuber¨ªa, al igual que el puente de Minneapolis, acababa de pasar una inspecci¨®n.