Energ¨ªa solar, segunda generaci¨®n

Los paneles solares fotovoltaicos, que producen electricidad, tienen una superficie media de un metro cuadrado y necesitan una inversi¨®n de unos 600.000 euros para disponer de 0,1 megavatios de potencia el¨¦ctrica. T Solar, una compa?¨ªa controlada por la constructora Isolux Cors¨¢n, fabricar¨¢ paneles de 5,7 metros cuadrados y utilizar¨¢ un sistema que reducir¨¢ 2,5 veces el costo de producci¨®n sobre el precio de la electricidad obtenida del sol. Es la segunda generaci¨®n de energ¨ªa solar y se basa en la misma tecnolog¨ªa que permiti¨® popularizar las pantallas planas de televisi¨®n: l¨¢minas delgadas de silicio que utilizan 50 veces menos mineral que los sistemas actuales.

La primera f¨¢brica de paneles de capa fina cuenta con una inversi¨®n de 75 millones de euros

"Vamos a revolucionar la producci¨®n de energ¨ªa solar en Europa", asegura Mark Pinto, vicepresidente de la estadounidense Applied Materials, propietaria de la t¨¦cnica de producci¨®n industrial de los nuevos paneles. "A¨²n no sabemos cu¨¢nto se va a abaratar la inversi¨®n en huertas solares. Lo que sabemos es que esta tecnolog¨ªa ha dividido por cinco los costes de producci¨®n de las pantallas planas de televisi¨®n y eso es algo que cualquiera puede ver. Yo dir¨ªa que vamos a democratizar la energ¨ªa solar", explica Jordi Andreu Batall¨¦, uno de los mejores investigadores espa?oles en energ¨ªa solar, que acaba de ser fichado por T Solar como director t¨¦cnico.

T Solar est¨¢ construyendo en el Parque Tecnol¨®gico de Ourense la primera f¨¢brica mundial de paneles de capa fina, con una inversi¨®n de 75 millones de euros. El proyecto est¨¢ comandado por Isolux Cors¨¢n (50,1% del capital). La Xunta de Galicia ha suscrito un 29,4% de las acciones; un 15,5% pertenece al grupo promotor, encabezado por el banquero Marcial Portela (consejero del Santander), y el 5% es de Caixanova. La f¨¢brica estar¨¢ terminada en diciembre y en enero llegar¨¢ la maquinaria de Applied Materials. Jordi Andreu calcula que en marzo de 2008 arrancar¨¢ la producci¨®n en pruebas, que estar¨¢ en plena cadencia (24 horas los 365 d¨ªas del a?o) a finales de 2008. Luego entrar¨¢n en servicio f¨¢bricas similares que se est¨¢n construyendo en China, India, Alemania y Taiwan, tambi¨¦n con tecnolog¨ªa Applied de silicio en capa fina.

"Hoy una iPod o un MP3 cuestan 170 euros o menos, cuando con el antiguo proceso de producci¨®n costaban 1.000 euros. Haremos lo mismo con la energ¨ªa solar, rebajaremos cinco veces su coste de producci¨®n y sacar electricidad del sol costar¨¢ lo mismo que de cualquier otra central convencional", indica el vicepresidente de Applied Materials.

"Di el paso de la universidad a la empresa porque creo en esta tecnolog¨ªa. Hoy el coste de las centrales fotovoltaicas es muy caro, hasta cinco veces m¨¢s alto que las otras t¨¦cnicas. Por eso la energ¨ªa solar, en un pa¨ªs soleado como Espa?a, s¨®lo representa un 0,037% del total producido. Eso es lo que va a cambiar", opina Jordi Andreu, profesor de F¨ªsica Aplicada y hasta hace unos d¨ªas jefe del Grupo de Energ¨ªa Solar de la Universidad de Barcelona.

Todo el proyecto se basa en ser los primeros en llegar al mercado. Juan Laso, director general de T Solar, explica que "mientras que una c¨¦lula convencional, como las que se hacen ahora, necesita 10 gramos de silicio por vatio de potencia, nosotros consumiremos 0,2 gramos de silicio por vatio". El truco es que, en lugar de cortar lonchas de silicio, la nueva compa?¨ªa solar espa?ola crece una capa fina de silicio a partir de gas silano (Si H4) sobre un vidrio. El resultado son paneles de 5,7 metros cuadrados de superficie a un coste de mercado estimado de menos de 1.000 euros por pieza. Dicho de otro modo, si por cada vatio/pico (unidad de potencia a pleno sol y a 25¡ã) una c¨¦lula solar convencional (silicio cristalino) cuesta 2,5 euros, los nuevos paneles de capa fina lo har¨¢n por 1 euro, 2,5 veces menos; la inversi¨®n total en un parque solar se reducir¨¢ al menos un 10% y la capacidad de producci¨®n aumentar¨¢ un 25%.

"Nacemos como proyecto empresarial para bajar el precio de producci¨®n de la energ¨ªa solar, que hoy es cinco veces m¨¢s alto que la electricidad de centrales convencionales y lo hacemos dando un salto tecnol¨®gico", explica Juan Laso. La nueva tecnolog¨ªa presenta, sin embargo, dos contraindicaciones: necesita m¨¢s suelo para la misma potencia solar; y precisa, por nueva, credibilidad del mercado.

Aluvi¨®n de huertas

Para superar ambos escollos, Isolux ha firmado acuerdos con empresas de ingenier¨ªa y promotores solares, como Tuin Zonne, para comprar miles de fincas en toda Espa?a y algunos pa¨ªses europeos. La empresa quiere disponer de, al menos, 1,5 millones de metros cuadrados con 40 megavatios de potencia instalada. La respuesta ha sido un aluvi¨®n de ofertas para vender huertas solares a T Solar. La empresa quiere que su instalaci¨®n inicial est¨¦ en Ourense, como escaparate de sus paneles ultragrandes.

El desarrollo de la energ¨ªa solar es mim¨¦tico al de la e¨®lica, pero con 15 a?os de diferencia, explica Jordi Andreu. En 2005, Espa?a produjo 38 gigavatios/hora (Gwh) de electricidad con paneles solares; en 2006, la cifra lleg¨® a 106 Gwh, con crecimientos exponenciales que hacen prever que la demanda de paneles seguir¨¢ triplic¨¢ndose cada a?o. "Pero no s¨®lo en Espa?a, eso ser¨¢ un fen¨®meno europeo y mundial", apunta Laso. Los datos de la patronal de energ¨ªas renovables indican que, frente a los 300 megavatios de placas solares instaladas, la demanda del sector ya se sit¨²a entre los 6.000 y los 18.000 megavatios para los pr¨®ximos tres a?os.

"Ah¨ª es donde queremos estar. Lo que se espera es que los paneles vayan evolucionando hacia una tecnolog¨ªa de este estilo y cualquier consumidor ver¨¢ que se abarata la producci¨®n y el consumo de energ¨ªa solar", explica Andreu.

Seg¨²n las estimaciones del sector en la actualidad un huerto solar de un megavatio de potencia con placas de silicio tiene un coste de instalaci¨®n de unos seis millones de euros, que la nueva tecnolog¨ªa de capa fina rebajar¨¢ al menos hasta los 5,4 millones de euros.