El alimento de los dioses

?Quiere una excusa para disfrutar de un pedazo de chocolate puro? Consumido con moderaci¨®n, como parte de una dieta sana, el cacao aporta numerosos beneficios para la salud.

La primera vez que se habl¨® de los posibles beneficios del cacao se debi¨® a los estudios epidemiol¨®gicos realizados en los indios kuna, que viven en la isla de San Blas de la costa de Panam¨¢, y que tienen una prevalencia tremendamente baja de enfermedades cardiovasculares y de aterosclerosis, hipertensi¨®n, diabetes y colesterol elevado. Se atribuy¨® a la ingesta de bebidas de cacao que tomaban estos indios. Posteriormente se han ido realizando estudios cient¨ªficos en los que se divide a los sujetos en dos grupos: uno que toma chocolate negro y otro que toma chocolate blanco. As¨ª se han demostrado los beneficios del consumo de chocolate negro o de cacao. Estos beneficios se deben a que, como todos los alimentos de origen vegetal, el cacao es extraordinariamente rico en antioxidantes de tipo polifen¨®lico, especialmente catecoles. En cuanto a sus caracter¨ªsticas nutricionales, el chocolate es un producto muy rico en energ¨ªa. Aporta 530 calor¨ªas por 100 gramos. El cacao en polvo aporta menos calor¨ªas (unas 280) debido a la extracci¨®n de la manteca de cacao. El chocolate con leche aporta m¨¢s prote¨ªnas y carbohidratos, pero menos polifenoles.

Un poco de historia. El cacao fue tra¨ªdo de Am¨¦rica por los conquistadores espa?oles. Seg¨²n la leyenda, los aztecas recibieron el cacao de su dios Quetzalcoatl, y con ¨¦l preparaban una bebida amarga denominada chocolatl que ofrec¨ªan a sus dioses. La bebida era consumida por el emperador Moctezuma y sus guerreros, con un car¨¢cter sagrado. Los granos de cacao incluso se utilizaban como moneda de cambio. Los espa?oles pronto se aficionaron a esta bebida, y Hern¨¢n Cort¨¦s comunic¨® al emperador de Espa?a: "Un solo vaso de esta bebida fortalece a los soldados y les permite caminar un d¨ªa". El bot¨¢nico sueco Linneo fue quien le asign¨® el nombre theobroma, que en griego significa "alimento de los dioses". A la aristocracia espa?ola del siglo XVI tambi¨¦n le gust¨® esta bebida a la que se atribu¨ªan propiedades medicinales y afrodisiacas. Es m¨¢s, cuando la hija del rey Felipe III de Espa?a se cas¨® con Luis XIII de Francia, llev¨® chocolate como parte de su dote.

En cuanto a los beneficios, parece demostrado que el cacao y el chocolate negro, por su mayor contenido en catecoles, disminuyen la tensi¨®n arterial. Estos resultados se han comprobado en un metan¨¢lisis (un estudio-resumen de todos los estudios de calidad previamente publicados sobre el tema) en el que se demostr¨® que la tensi¨®n arterial responde adecuadamente al cacao. Fue publicado en el n¨²mero de abril de la prestigiosa revista Archives of Internal Medicine. Se lleg¨® a la conclusi¨®n de que el cacao disminu¨ªa, por t¨¦rmino medio, de 4 a 5 mil¨ªmetros de mercurio la tensi¨®n arterial m¨¢xima y de 2 a 3 la tensi¨®n m¨ªnima. Este efecto, aunque parezca peque?o, es de una cuant¨ªa similar a lo que logran algunos f¨¢rmacos antihipertensivos, pero a diferencia de ¨¦stos, el cacao es barato y no produce efectos secundarios. Esta propiedad tambi¨¦n se ha comprobado en un estudio a largo plazo, en el que los sujetos que tomaron una onza de chocolate negro diariamente durante 18 meses, adem¨¢s de una dieta saludable, presentaron una reducci¨®n de la tensi¨®n arterial. Lo que es m¨¢s importante, para la poblaci¨®n en conjunto, es que esta reducci¨®n de la tensi¨®n arterial conlleve una reducci¨®n del riesgo de accidentes vasculares cerebrales (hemorragia cerebral) en alrededor del 20%, de enfermedades del coraz¨®n en un 10% y de la mortalidad total en un 8%.

Tambi¨¦n se ha demostrado un efecto beneficioso del cacao sobre el endotelio, que es la capa interna que recubre los vasos sangu¨ªneos y que juega un papel primordial en el proceso de aterosclerosis, All¨ª parece que puede aumentar el ¨®xido n¨ªtrico y revertir la disfunci¨®n endotelial, con lo que favorece la relajaci¨®n de los vasos, contribuyendo a prevenir la enfermedad cardiovascular. En un estudio italiano publicado en la revista American Journal of Clinical Nutrition se ha demostrado en voluntarios que mejora la resistencia a la insulina y disminuye la concentraci¨®n de glucosa y de insulina en plasma, con lo cual parece que ser¨ªa protector frente a la aparici¨®n de diabetes de tipo 2.

Por ello, los productos ricos en cacao ?cuanto m¨¢s puro, mejor? consumidos en dosis moderadas pueden considerarse como parte de una dieta sana, ya que adem¨¢s de aumentar el placer de la ingesta, tienen efectos beneficiosos sobre la salud; pero para lograr este efecto hay que evitar que aumente la ingesta cal¨®rica y la obesidad.

?Verdadero o falso?

Las ideas falsas sobre los efectos del consumo de chocolate son muy numerosas. Se ha dicho que produce cefaleas, acn¨¦? Los estudios cient¨ªficos realizados no han podido confirmarlo. La relaci¨®n con la caries dental parece deberse m¨¢s bien a una mala higiene dental. Tambi¨¦n se ha dicho que tiene cierto poder adictivo. Ciertas teor¨ªas afirman que esa sensaci¨®n se debe a una serie de sustancias fisiol¨®gicamente activas que estimulan los receptores cerebrales para opi¨¢ceos.

Pilar Riob¨® es jefa asociada de endocrinolog¨ªa y nutrici¨®n de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz de Madrid.