5.000 vueltas alrededor de Marte

?Qu¨¦ condiciones debe tener un planeta para ser habitable? "No lo sabemos. Los planetas m¨¢s parecidos que conocemos han seguido cada uno un camino diferente: la Tierra es habitable, Venus pudo serlo en el pasado y ya no lo es, y Marte... tal vez tambi¨¦n ha dejado de serlo", explica Agust¨ªn Chicarro, responsable cient¨ªfico de la misi¨®n espacial Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). "La vida en la Tierra es una cadena de acontecimientos enorme y compleja que no se limita al agua, la temperatura, la presi¨®n o una determinada distancia a la estrella. ?Para que prospere la vida en otro lugar es necesaria una tect¨®nica de placas que renueva la superficie del planeta? ?Y una luna grande, como la nuestra, que estabiliza el eje de rotaci¨®n evitando enormes bandazos clim¨¢ticos? Queremos buscar respuestas a ¨¦stas y otras inc¨®gnitas clave", concluye Chicarro, que est¨¢ ya pensando en la exploraci¨®n futura de Marte.

No se han hallado grandes dep¨®sitos de agua helada fuera de los polos

De momento, Mars Express, que cumple esta semana el hito de las 5.000 ¨®rbitas alrededor del planeta rojo, ha aclarado muchas cosas sobre ese mundo vecino, como se constat¨® en la conferencia celebrada la semana pasada en ESTEC (centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la ESA, en Noordwijk, Holanda). Unos 300 especialistas debatieron los resultados de Mars Express y los retos de los pr¨®ximos a?os, incluida una misi¨®n -a¨²n sin concretar- enfocada a buscar rastros de vida all¨ª: ExoMars.

Mars Express lleg¨® a Marte a finales de 2003, por lo que lleva ya m¨¢s de dos a?os marcianos (687 d¨ªas terrestres cada uno) dando vueltas a ese planeta y tomando datos. "Hemos descubierto auroras boreales en latitudes medias all¨ª, la existencia de metano en la atm¨®sfera y hemos fotografiado el 40% de la superficie marciana. Estamos creando un sistema de informaci¨®n integral, es decir, una superposici¨®n de la geolog¨ªa, la morfolog¨ªa de la superficie, la mineralog¨ªa y la estructura del subsuelo, lo que nos da una visi¨®n tridimensional del planeta", destac¨® Chicarro.

No pudo faltar la investigaci¨®n del agua de Marte en el balance de cuatro a?os de trabajo. "Con el radar Marsis, penetramos en el subsuelo del planeta rojo. Hemos llegado hasta 3,7 kil¨®metros en el casquete polar sur", explic¨® Jeffrey J. Plaut, del Jet Propulsion Laboratory (EE UU). "Tenemos el mapa completo del suelo de ambos casquetes polares, bajo el hielo".

Un objetivo de Marsis era buscar grandes dep¨®sitos de agua helada en latitudes medias del planeta, de los que detect¨® indicios una misi¨®n previa de la NASA. "No hemos encontrado pruebas inequ¨ªvocas de esos dep¨®sitos de grandes cantidades de agua helada fuera de los polos", dijo Plaut. "Hemos descubierto unos dep¨®sitos donde puede que haya hielo subterr¨¢neo, pero es s¨®lo en una zona limitada. As¨ª que sigue abierta la pregunta de d¨®nde est¨¢ el agua de Marte".

?Tiene que haberla? "Bueno... puede haberse evaporado, pero los rasgos geol¨®gicos (ca?ones, erosiones y canales) indican que debieron ser excavados por flujos de agua que ahora puede estar en dep¨®sitos a m¨¢s profundidad de la que alcanzamos con el radar, o mezclada con roca y no la detectamos", contest¨®. Lo que parece claro es que el agua en estado l¨ªquido no es estable en el suelo de Marte.

Gerhard Neukum, de la Universidad Freie (Berl¨ªn), es el padre de la c¨¢mara de alta resoluci¨®n (20 metros por p¨ªxel m¨¢ximo), estereosc¨®pica y de color, de la Mars Express. "Si se prorroga suficientemente la misi¨®n podremos fotografiar toda la superficie de Marte", dijo en Noordwijk. "Ninguna otra nave tiene una c¨¢mara as¨ª". Y Neukum ya est¨¢ pensando en hacer otra para misiones futuras con resoluci¨®n de tres metros por p¨ªxel.

Jean Pierre Bibring (Instituto de Astrof¨ªsica Espacial, Francia) es el responsable del Omega, instrumento de Mars Express que analiza la composici¨®n del suelo. "Es esencial", aclar¨® en Noordwijk, "porque, si te basas s¨®lo en las estructuras y las im¨¢genes que ves, puedes cometer errores graves. Por ejemplo, vemos en Marte rasgos que debieron formarse por un flujo de agua... pero al analizar la composici¨®n de las rocas hemos visto que no ser¨ªa un flujo continuo sino espor¨¢dico, lo cual tiene implicaciones para la posibilidad de la vida all¨ª". Para Bibring, el paso siguiente es montar en el veh¨ªculo de superficie de ExoMars una c¨¢mara avanzada capaz de analizar, por espectroscopia, cada p¨ªxel de cada fotograf¨ªa y "conocer as¨ª la composici¨®n de cada grano de arena".

ExoMars es una misi¨®n muy ambiciosa, integrada por un veh¨ªculo de superficie y una estaci¨®n fija, que podr¨ªa partir en 2013. "Buscaremos mol¨¦culas org¨¢nicas de tres tipos: unas que puedan asociarse con procesos biol¨®gicos actuales, como amino¨¢cidos o bases nucleares como las del ADN y el ARN", explic¨® Jorge Vago, cient¨ªfico principal de la misi¨®n. "En segundo lugar, buscaremos en rocas evidencias morfol¨®gicas de colonias de bacterias. Por ¨²ltimo, buscaremos el rastro de las mol¨¦culas org¨¢nicas que llegan al suelo en polvo cometario y en micrometeoritos; pero no se han encontrado esas mol¨¦culas y la hip¨®tesis es que hay sustancias oxidantes que las destruyen". ExoMars llevar¨¢ un taladro para tomar muestras a dos metros de profundidad, donde las mol¨¦culas org¨¢nicas estar¨ªan a resguardo de la radiaci¨®n que esteriliza la superficie marciana.

Se trata de una misi¨®n optativa de la ESA -los pa¨ªses miembros fijan su contribuci¨®n- que esta en fase de dise?o. El proyecto es muy complejo, con experimentos y tecnolog¨ªas novedosas para la ESA, como el veh¨ªculo todoterreno, el taladro o el sistema de toma de muestras. Para muchos, esta misi¨®n est¨¢ demasiado enfocada en la b¨²squeda de vida en Marte, con el consiguiente riesgo de fracaso si no da con algo significativo. Vago no cree que sea concluyente: "Ser¨¢ muy dif¨ªcil convencer a la comunidad cient¨ªfica, que, como es l¨®gico, es esc¨¦ptica. El saber si hubo vida en Marte probablemente exigir¨¢ un proceso de acumulaci¨®n de evidencias".

Chicarro est¨¢ perfilando el paso siguiente que podr¨ªa dar la ESA en el planeta rojo: Mars Next. Ser¨ªa una misi¨®n con un observatorio en ¨®rbita y cuatro sistemas de sensores en el suelo para estudiar procesos como la estructura y la actividad internas de Marte o la meteorolog¨ªa. "Nos ayudar¨ªa a definir las reglas de la habitabilidad de un planeta", resume.