El Sol se despierta

Ya es oficial: un nuevo ciclo solar ha comenzado, lo que significa que el Sol acaba de superar su periodo de menos actividad, su m¨ªnimo y ha mostrado ya el primer signo de recuperaci¨®n: una mancha solar con caracter¨ªsticas que permiten asegurar que pertenece a un nuevo ciclo, que dura unos 11 a?os. La mayor o menor actividad del Sol se traduce en m¨¢s o menos tormentas solares, fen¨®menos en los que la estrella emite potentes chorros de part¨ªculas cargadas que interaccionan con el campo magn¨¦tico terrestre y pueden afectar sat¨¦lites en ¨®rbita -GPS, telecomunicaciones y dem¨¢s- o instalaciones el¨¦ctricas en Tierra, y suponer un riesgo de radiaci¨®n para los astronautas.

La nueva mancha, detectada el 4 de enero por el sat¨¦lite europeo y estadounidense Soho, "es el primer anuncio de que el n¨²mero de tormentas solares aumentar¨¢ gradualmente durante los pr¨®ximos a?os", ha explicado Douglas Biesecker, del Centro de Predicci¨®n de Meteorolog¨ªa Espacial del NOAA (EE UU). Los expertos coinciden en que no ser¨¢ un ciclo extremo -s¨®lo moderadamente suave, o moderadamente intenso-, y que entre 2011 y 2013 se alcanzar¨¢ la m¨¢xima actividad.

Para medirlo se observa el n¨²mero de manchas solares, regiones en la superficie del Sol donde el campo magn¨¦tico es m¨¢s intenso, y que aparecen oscurecidas. Cuantas m¨¢s manchas, m¨¢s probable es que haya tormentas solares.

En un ciclo medio hay entre 75 y 155 manchas, y se puede saber si una mancha pertenece a un ciclo u otro. En concreto, los expertos identificaron la mancha del 4 de enero como de un nuevo ciclo, entre otras cosas, por la latitud a la que apareci¨®. Las primeras manchas de un nuevo ciclo pueden emerger a latitudes altas, mientras que las del ciclo anterior siguen form¨¢ndose cerca del ecuador solar, explica la NASA.

Esta agencia y la europea ESA afirman que la meteorolog¨ªa espacial se ha convertido en un ¨¢rea de inter¨¦s prioritario. Uno de los sat¨¦lites que m¨¢s est¨¢n aportando a su estudio es Soho, de la NASA y la ESA, que observa el Sol desde 1995 y, por tanto, ha visto ya c¨®mo var¨ªa a lo largo de un ciclo completo, desde tranquilo a muy activo y vuelta a empezar.