John Archibald Wheeler, f¨ªsico te¨®rico

El domingo pasado mor¨ªa en su casa el f¨ªsico John Wheeler, que ten¨ªa 96 a?os de edad. Wheeler era un gran creador, casi un visionario, originario de muchas ideas en f¨ªsica te¨®rica. Richard Feynman fue su alumno m¨¢s famoso, y juntos escribieron ar-t¨ªculos muy interesantes sobre la radiaci¨®n electromagn¨¦tica. Es bien sabido que posteriormente Feynman alcanzar¨ªa el Premio Nobel por sus trabajos sobre la electrodin¨¢mica cu¨¢ntica.

En su juventud, Wheeler trabaj¨® con Niels Bohr en Copenhague, y colabor¨® en el a?o 1939 en la creaci¨®n del modelo de la gota l¨ªquida para explicar la fisi¨®n nuclear (la responsable tanto de las bombas de Hiroshima y Nagasaki como de las centrales nucleares actualmente en funcionamiento). Bohr era tambi¨¦n un hombre de ideas, rodeado de devotos incondicionales, y que contribuy¨® enormemente a interpretar la mec¨¢nica cu¨¢ntica.Copenhague era en aquella ¨¦poca un instituto que hab¨ªa que visitar para hablar con Bohr, y muchas ideas surgieron de discusiones entre f¨ªsicos de diferentes nacionalidades. No es descabellado pensar que Bohr fue siempre un modelo para Wheeler, y es indudable que hab¨ªa puntos en com¨²n entre ambos, salvando las distancias, y teniendo en cuenta la diferente ¨¦poca que les toc¨® vivir.

Pero fue sin duda en el campo de la gravitaci¨®n donde su influencia fue m¨¢s visible. Desde su c¨¢tedra de Princeton fue el impulsor de la incorporaci¨®n de la gravitaci¨®n al resto de la f¨ªsica, junto con el gran f¨ªsico experimental Robert Dicke, tambi¨¦n de la Universidad de Princeton. Hasta entonces, esta disciplina era objeto de estudios formales; de hecho muchos f¨ªsicos sol¨ªan decir, medio en broma medio en serio, que era una parte de las matem¨¢ticas (cosa que naturalmente, los matem¨¢ticos nunca aceptaron del todo). El camino iniciado por Wheeler y Dicke, muy ligado al experimento de precisi¨®n y a la observaci¨®n astrof¨ªsica y cosmol¨®gica, es el que ha conducido al brillante estado actual de esta especialidad.

Wheeler ten¨ªa un indudable talento para encontrar palabras sugerentes con las que expresar sus ideas. ?l invent¨® el t¨¦rmino "agujero negro" para describir un objeto tan colapsado que su atracci¨®n gravitatoria no deja escapar ni siquiera a los fotones que constituyen la luz ordinaria. Por eso el objeto se ve negro al no emitir ning¨²n tipo de radiaci¨®n.

Incidentalmente, la gran contribuci¨®n de Hawking fue demostrar a principios de los a?os setenta que los efectos cu¨¢nticos implican una leve radiaci¨®n, de forma que los agujeros negros no son completamente negros, despu¨¦s de todo. Pero este efecto es muy d¨¦bil en los agujeros de inter¨¦s astrof¨ªsico. Tambi¨¦n en persona ten¨ªa un gran encanto, sobre todo con los j¨®venes: nunca dejaba sin contestar una pregunta, ni tampoco una carta. En colaboraci¨®n con Charles Misner y Kip Thorne, destacados miembros de su escuela, escribi¨® un libro de texto llamado simplemente Gravitaci¨®n, que durante muchos a?os fue el texto de referencia en el campo.

Wheeler no era apol¨ªtico, y particip¨® activamente en el comit¨¦ Jason (un comit¨¦ independiente que asesora al Gobierno de Estados Unidos sobre materias de ciencia y tecnolog¨ªa, que se hizo famoso a finales de los a?os sesenta por su apoyo expreso a la guerra de Vietnam), junto con otros destacados f¨ªsicos te¨®ricos. V¨¦ase el art¨ªculo en http://en.wikipedia.org/wiki/JASON.

Por otra parte, su estilo un tanto mesi¨¢nico no agradaba a todo el mundo.

Pero sus escritos est¨¢n llenos de preguntas y de ideas. Muchas veces, es hist¨®ricamente mucho m¨¢s importante encontrar la pregunta adecuada que formular su respuesta. Wheeler ha servido de inspiraci¨®n a una gran cantidad de f¨ªsicos; algunos alumnos directos suyos, y otros que pasaban unos a?os de su vida en Princeton trabajando en sus ideas. Durante varias d¨¦cadas Princeton (que casualmente, tambi¨¦n es el sitio donde acab¨® su carrera Einstein), era el sitio de "peregrinaci¨®n" obligado para toda persona interesada en gravitaci¨®n.

Con la desaparici¨®n de Whee-ler, se apaga uno de los ¨²ltimos testigos de la gran ¨¦poca de la f¨ªsica.

Enrique ?lvarez es catedr¨¢tico de F¨ªsica Te¨®rica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid.