"La agencia europea prepara un descenso en Marte"

Mercedes Sierra, delegada de Espa?a en la Agencia Europea del Espacio (ESA) e ingeniera del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial espa?ol, vivi¨® ayer en directo, como invitada de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (en California), la llegada a Marte de la sonda Phoenix. "Estaba todo el mundo emocionad¨ªsimo y con mucho miedo, comi¨¦ndose las u?as hasta los codos, porque despu¨¦s del fracaso de 1999 con la Mars Polar Lander, que se perdi¨® al llegar a Marte... Cuando ayer recibimos la se?al de la Phoenix fue un alivio generalizado", cuenta desde EE UU. La visita de Sierra a ese prestigioso centro, el JPL -"la referencia mundial en exploraci¨®n planetaria"-, ha coincidido con las reuniones que ha celebrado con los expertos de la pr¨®xima misi¨®n al suelo de Marte. Se conoce como la Mars Science Laboratory, partir¨¢ de la Tierra en 2009 y llevar¨¢ equipos fabricados por la industria espa?ola.

"No puedes simular el descenso. No sabes qu¨¦ te vas a encontrar"

Pregunta. ?Qu¨¦ era lo m¨¢s arriesgado en la operaci¨®n de descenso de Phoenix?

Respuesta. Lo m¨¢s problem¨¢tico en esta maniobra es que no puedes simular con antelaci¨®n las condiciones reales del descenso, no sabes lo que te vas a encontrar: la densidad de la atm¨®sfera, los vientos que te pueden desviar la trayectoria, una tormenta, etc¨¦tera. Adem¨¢s, no tienes tiempo para reaccionar ni corregir nada, porque la operaci¨®n es completamente autom¨¢tica: se env¨ªan las ¨®rdenes a la nave con anticipaci¨®n y ella las va cumpliendo durante la ca¨ªda.

P. ?Y lo m¨¢s dif¨ªcil desde el punto de vista de la ingenier¨ªa?

R. Creo que desarrollar los sistemas de guiado y navegaci¨®n.

P. La Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene una nave en ¨®rbita de Marte, la Mars Express, que est¨¢ funcionando muy bien, pero parece que, por el momento, el suelo del planeta rojo, es exclusivo de la NASA. ?Tiene previsto la ESA descender a la superficie del planeta rojo?

R. S¨ª, la ESA est¨¢ preparando el ExoMars, un robot de superficie, pero ser¨¢ m¨¢s peque?o que el MSL, y adem¨¢s, tardar¨¢ todav¨ªa unos a?os en estar listo. Descender¨¢ con la t¨¦cnica de los airbags, no con retrocohetes.

P. ?Lleva la Phoenix instrumentos europeos?

R. Lleva algunos equipos desarrollados en Alemania, en Suiza, pero ninguno espa?ol. Pero varias empresas nuestras participan en la pr¨®xima misi¨®n de la NASA a Marte, la MLS, que partir¨¢ en septiembre de 2009. En concreto, EADS-CASA y Sener est¨¢n haciendo la antena principal de ese veh¨ªculo, y Crisa participa en el desarrollo de una estaci¨®n meteorol¨®gica que lidera el Centro de Astrobiolog¨ªa. ?sta es nuestra primera colaboraci¨®n con JPL y est¨¢n encantados con las capacidades de la industria espacial espa?ola.