Reino Unido se tambalea... y puede caerse

Los indicadores de la econom¨ªa brit¨¢nica han vivido una semana negra. La OCDE ha recortado sus previsiones de crecimiento para el Reino Unido al 1,8% este a?o y al 1,4% en 2009, frente al 2,0% y al 2,4% previstos hace seis meses. Pero las cosas pueden ir a¨²n peor si se agrava la crisis financiera.

Hace menos de tres meses, al presentar en el Parlamento los presupuestos del corriente a?o fiscal, el canciller del Exchequer [ministro de Econom¨ªa], Alistair Darling, present¨® unas previsiones de crecimiento del 2% este a?o y del 2,5% en 2009. Ya entonces fue acusado de optimista, porque la previsi¨®n de 22 analistas independientes arrojaba una media del 1,6% este a?o y del 1,8% el siguiente. En mayo, esos mismos analistas pronosticaban un 1,7% para 2008 y un 1,5% para 2009, satisfechos quiz¨¢ con los indicadores de los primeros meses de este a?o, pero temerosos de que la crisis se alargue. El Instituto Nacional de Investigaci¨®n Econ¨®mica y Social (NIESR) pronosticaba en su informe de abril un 1,8% este a?o y el pr¨®ximo.

El deterioro de las cuentas p¨²blicas deja al Gobierno sin margen de actuaci¨®n

No se descarta que la actividad sufra dos trimestres de contracci¨®n

Los indicadores se han tornado m¨¢s que pesimistas en los ¨²ltimos d¨ªas y semanas, y el gobernador del Banco de Inglaterra, Mervyn King, ha advertido de que "la d¨¦cada primorosa ha quedado atr¨¢s", ha dado a entender que podr¨ªa no haber recortes de tipos de inter¨¦s hasta 2010 debido a que se ha desbocado la inflaci¨®n y no ha descartado que la econom¨ªa sufra dos trimestres de contracci¨®n, entrando t¨¦cnicamente en recesi¨®n, aunque ese "no es el escenario central".

La econom¨ªa brit¨¢nica ha entrado en un c¨ªrculo vicioso muy dif¨ªcil de romper. El Banco de Inglaterra ha bajado tres veces los tipos de inter¨¦s desde diciembre, pero los bancos no han trasladado ese recorte a los consumidores por la crisis financiera. Sin cr¨¦ditos o con cr¨¦ditos demasiado caros, ha ca¨ªdo en picado el n¨²mero de hipotecas, bajan los precios de la vivienda y se empa?a el futuro de las constructoras, extendiendo la sensaci¨®n de crisis. Eso ha acabado retrayendo el consumo, provocando una contracci¨®n de los servicios y afectando a las manufacturas.

A su vez, la subida de la energ¨ªa y los alimentos y el encarecimiento de las importaciones por la debilidad de la libra han disparado la inflaci¨®n, dejando al Banco de Inglaterra sin margen para seguir recortando tipos. Los expertos temen que la inflaci¨®n empuje al alza los salarios, recortando a¨²n m¨¢s los beneficios ya probablemente magros de las empresas por la ca¨ªda del crecimiento. Y eso afecta directamente al Tesoro, que ver¨¢ reducidas sus recaudaciones cuando m¨¢s las necesita porque las cuentas p¨²blicas est¨¢n al l¨ªmite, recortando tambi¨¦n su margen de actuaci¨®n a trav¨¦s de la pol¨ªtica fiscal o la inversi¨®n p¨²blica.

- La crisis financiera. George Soros se encuentra entre quienes piensan que la crisis se agravar¨¢ y ser¨¢ larga para el Reino Unido debido al gran peso de su sistema financiero y del sector inmobiliario. Tras las tormentas de agosto en Estados Unidos, la crisis lleg¨® al Reino Unido: los bancos dejaron de prestarse dinero unos a otros, temerosos sobre el nivel de riesgo de la cartera hipotecaria de la otra parte. La crisis de liquidez llev¨® al colapso el Northern Rock, que acab¨® siendo nacionalizado.

Pero sigui¨® la inestabilidad y el Banco de Inglaterra, de acuerdo con el Tesoro, puso en marcha una dr¨¢stica medida de rescate del conjunto del sector al introducir un sistema de liquidez que permit¨ªa a la banca intercambiar de manera ilimitada ciertos activos por bonos del Tesoro, inmediatamente canjeables por l¨ªquido.

Pese a los mensajes de que lo peor de la crisis financiera ha pasado -y se entra ahora en la etapa de la crisis de la econom¨ªa real-, el mercado a¨²n no se ha serenado. Esta misma semana, las dudas desatadas sobre la situaci¨®n de un banco hipotecario relativamente modesto, el Bradford & Bingley, han provocado una ca¨ªda generalizada de la banca en la Bolsa de Londres.

Las dificultades del B & B han llevado al banco a los n¨²meros rojos en los cuatro primeros meses del a?o y le han obligado a vender a bajo precio un paquete del 23% de su capital y a aumentar la prima de su prevista emisi¨®n de derechos sobre acciones para sus propios accionistas. Sus problemas han afectado indirectamente al HBOS, que proyecta captar 5.100 millones de euros de sus accionistas y el lunes cay¨® un 10% en Bolsa.

- El dilema del Banco de Inglaterra. La autoridad monetaria brit¨¢nica se enfrenta al dilema de incentivar el crecimiento o controlar la inflaci¨®n, el objetivo que le fija su mandato. Alentada por la subida del petr¨®leo, el gas y los alimentos, pero tambi¨¦n por los altos precios de la importaci¨®n de bienes y materias primas debido a la debilidad de la libra, la inflaci¨®n se ha disparado en un mes del 2%, el objetivo m¨¢ximo, al 3%. Y todos los analistas aceptan que llegar¨¢ o incluso superar¨¢ el 4% en los pr¨®ximos meses o el a?o que viene.

Con ese panorama, el banco no tiene pr¨¢cticamente ning¨²n margen para recortar tipos y el propio gobernador admiti¨® que la inflaci¨®n no volver¨¢ al objetivo del 2% hasta el a?o 2010.

Tampoco el Gobierno tiene demasiado margen para impulsar la econom¨ªa, debido al deterioro de las cuentas p¨²blicas. El Tesoro tambi¨¦n se enfrenta a un dilema: incumplir o no la regla de oro de las cuentas p¨²blicas que el actual primer ministro y entonces canciller del Exchequer, Gordon Brown, se impuso a s¨ª mismo: destinar el endeudamiento nuevo de un ciclo econ¨®mico a inversi¨®n, no a gasto corriente, sin que la deuda nueva acumulada supere el 40%.

El Tesoro, que ha llevado el d¨¦ficit p¨²blico casi hasta el l¨ªmite del 3% fijado por la UE, no tiene margen para bajar los impuestos e impulsar as¨ª el consumo ni tirar de las inversiones p¨²blicas para reanimar la econom¨ªa. Romper la regla de oro no ser¨ªa una cat¨¢strofe econ¨®mica pero s¨ª pol¨ªtica, precisamente cuando el pa¨ªs se dirige a unas elecciones generales en 2010, sino antes. Su esperanza est¨¢ en que la debilidad de la libra incremente la exportaci¨®n.

- La burbuja inmobiliaria. Si en Estados Unidos el estallido de la burbuja inmobiliaria acab¨® por afectar directamente al sistema financiero, en el Reino Unido ha sido al rev¨¦s: primero lleg¨® la crisis financiera, y esta ha acabado afectando directamente al sector inmobiliario y a la construcci¨®n.

La falta de liquidez y la desconfianza han provocado la paradoja de que, aunque el Banco de Inglaterra ha recortado 75 puntos b¨¢sicos el precio del dinero con tres bajadas de un cuarto [diciembre, febrero y abril], estas no han sido trasladadas por los bancos a los consumidores. Las entidades han cortado de cuajo sus productos hipotecarios de autoevaluaci¨®n -es el demandante de cr¨¦dito quien declara su nivel de ingresos sin aportar prueba alguna de ello-, no aceptan financiar el 100% del valor de una compra inmobiliaria y hasta los clientes con un historial crediticio impecable tienen problemas para encontrar hipotecas si la cantidad solicitada est¨¢ por encima de sus posibilidades.

Eso ha provocado un colapso en la concesi¨®n de hipotecas, que han ca¨ªdo un 43% desde que alcanzaron su m¨¢ximo a finales de 2006, una bajada m¨¢s pronunciada que el recorte que se vivi¨® en la crisis de 1988-1992. Esa ca¨ªda ha afectado a la venta de pisos. Seg¨²n los datos publicados esta semana por Halifax, el precio medio de la vivienda cay¨® un 2,4% en mayo, lo que se suma a las ca¨ªdas del 2,5% en marzo y del 1,5% en abril. La vivienda media ha pasado de costar 255.000 euros en agosto de 2007, r¨¦cord hist¨®rico, a 235.000 euros en mayo pasado, un recorte del 7,7%. El grueso de esa ca¨ªda (6,3%) se ha producido en los ¨²ltimos tres meses, a un ritmo que los analistas consideran m¨¢s intenso que en la crisis de los primeros a?os noventa, y es de hecho la ca¨ªda trimestral m¨¢s severa desde que Halifax empez¨® a publicar su ¨ªndice, en 1983. Algunos analistas pronostican una ca¨ªda del 12% en el conjunto de este a?o y otro 12% el a?o que viene.

Esos datos confirman los malos augurios de la Royal Institution of Chartered Surveyors, cuya encuesta de mayo revela que el 95% de los agentes inmobiliarios constataron bajadas de precios en el negocio en abril. La crisis compromete a las constructoras, que el mi¨¦rcoles cayeron entre un 3% y un 10% despu¨¦s de que UBS degradara su consejo de "esperar" a "vender". La Federaci¨®n de Constructores de Vivienda y la Asociaci¨®n Nacional de Agentes Inmobiliarios pidieron ese mismo d¨ªa un recorte de tipos, pero, como se esperaba, el Banco de Inglaterra los mantuvo el jueves al 5%.

- Efectos en la econom¨ªa real. Todos estos datos est¨¢n afectando ya a la econom¨ªa real. El mi¨¦rcoles se supo que el sector servicios se est¨¢ contrayendo por primera vez en cinco a?os. El ¨ªndice de compras de los gestores de servicios ha ca¨ªdo de 50,4 puntos en abril a 49,8 en mayo, cuando se esperaba que creciera ligeramente. El ¨ªndice del empleo en el sector cay¨® de 51 a 46,5, el m¨¢s bajo en los 12 a?os de historia del ¨ªndice, especialmente en hoteles y restaurantes, reflejando la tendencia de empresas y consumidores a recortar gastos superfluos. Dado el peso de los servicios en la econom¨ªa brit¨¢nica, es un indicio de que la crisis puede ser larga.

Tambi¨¦n ha ca¨ªdo (de 50,8 en abril a 50,0 en mayo) el ¨ªndice de compras en el sector de las manufacturas, en un momento en que el sector vive presiones al alza de los precios de las materias primas. Sin embargo, la OCDE espera que la tasa de paro aumente tan s¨®lo del actual 5,2% al 5,5% este a?o y al 5,8% el pr¨®ximo, y pronostica un crecimiento del empleo del 0,8% en 2008 y del 0,1% en 2009.