La leche busca un l¨ªder

Solamente una docena de empresas suponen el 60% de toda la producci¨®n l¨¢ctea que manejan las industrias para la venta de leche l¨ªquida o como producto transformado. Diez firmas se reparten casi el 45% del mercado de la leche, un mercado donde las marcas de la distribuci¨®n mantienen una carrera alcista hasta suponer hoy ya el 50% de la demanda. Esta aparente concentraci¨®n del sector de la leche en Espa?a, donde operan m¨¢s de 1.700 empresas con una facturaci¨®n superior a los 8.000 millones de euros, no oculta sin embargo los intentos ya hist¨®ricos del sector para constituir un grupo l¨ªder con capacidad para marcar reglas de juego tanto ante la producci¨®n como frente a la distribuci¨®n.

Diferencias en los accionariados dificultan los planes de integraci¨®n

La inexistencia de una gran marca ha reforzado la ense?a de la distribuci¨®n

Central Lechera Asturiana, Pascual y Puleva son, desde la parte espa?ola, las tres firmas con posibilidades reales de liderar o unir este tipo de iniciativas. Sin embargo, hoy no se han resuelto los problemas de fondo que impiden reunir en un mismo proyecto a empresas muy dispares por procedencia y accionariado.

La constituci¨®n de un gran grupo l¨¢cteo es un camino que en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas se ha cubierto de cad¨¢veres.

Grupos multinacionales como Danone o Nestl¨¦ han demostrado que su inter¨¦s en Espa?a no pasa por ser l¨ªderes en producci¨®n, sino en sus segmentos de mercado de productos elaborados. La posibilidad de que los franceses se hagan con el dominio del sector espa?ol se ha visto siempre como una amenaza, pero nunca se ha llegado a concretar.

Los intentos de crear un gran grupo l¨¢cteo en Espa?a se remontan a los a?os ochenta con la oferta de Uni¨®n Laiti¨¦re Normande (ULN) por el grupo Lactaria. La operaci¨®n no sali¨® adelante ante la defensa de la espa?olidad del sector. Posteriormente se produjo el desembarco de la Cooperativa 3a en Lauki y Prado, proyecto que tuvo que abandonar el grupo galo por dificultades financieras en la firma matriz.

La presencia francesa en el sector de la leche se limita casi hoy al grupo Lactalis, antes Besnier, que ha aumentado su posici¨®n en el sector tras la compra de las empresas de 3a para posicionarse como uno de los principales grupos que en los ¨²ltimos meses ha adelantado su intenci¨®n de seguir creciendo en leche l¨ªquida, tras aumentar su presencia en quesos con Flor de Esgueva y los frescos de Kraft.

Bongrain no pasa del 27% en Corporaci¨®n Alimentaria Pe?asanta y Clas y Danone siguen su estrategia libre.

Desde Italia, la ¨²nica ofensiva para constituir un gran grupo la desencaden¨® Parmalat con la compra de Clesa. Pero, tras varios a?os de estancamiento, el proyecto se abandon¨® por los problemas descubiertos en la sociedad matriz, lo que supuso poner en venta la firma espa?ola, que pas¨® a manos de Nueva Rumasa.

Espa?a fue el pa¨ªs elegido por el grupo norteamericano Suiza Foods para iniciar la construcci¨®n de un grupo en la UE con la compra de la firma gallega Celta y la posibilidad de incorporar al proyecto a otras empresas. Sin embargo, a los americanos no les salieron las cuentas y el grupo opt¨® por vender la empresa a los portugueses de Lactogal que, de esta forma, pon¨ªan un pie m¨¢s en el sector productor en Espa?a.

En la formaci¨®n de un gran grupo l¨¢cteo nacional, uno de los proyectos m¨¢s importantes en los a?os noventa fue el liderado por los tres grandes grupos cooperativos del norte. Iparlat, en el Pa¨ªs Vasco, Central Lechera Asturiana y la cooperativa gallega Leyma.Las largas negociaciones para articular un solo grupo fracasaron igualmente ante las diferencias de cada una de las sociedades.

Finalmente, cabe se?alar el intento permanente del Gobierno gallego para constituir un grupo l¨¢cteo. Hace unos a?os, la comunidad aut¨®noma contaba con algunos mimbres para hacer el cesto con empresas como Leyma, Feiraco, grupo Leche R¨ªo y Celta. Hoy esos mimbres se han reducido. Celta est¨¢ en manos de los portugueses de Lactogal. Feiraco se mantiene como una cooperativa de tama?o medio y Leyma se ha integrado en el grupo R¨ªo, que ser¨ªa la ¨²nica firma capaz de liderar el proyecto. Pero el grupo Leche R¨ªo se ha visto implicado en los ¨²ltimos tiempos en varias historias de fraudes, multas y vertidos, lo que dificulta que sea cabeza visible de esa gran empresa gallega con apoyo del Gobierno regional.

Hoy, al menos sobre el papel, la posibilidad de un gran grupo pasar¨ªa por los acuerdos entre las tres primeras firmas, Central Lechera Asturiana, l¨ªder en volumen de ventas; Puleva, l¨ªder en valor a?adido en productos l¨¢cteos, y Pascual, l¨ªder en marcas.

Entre las tres re¨²nen casi el 40% de la leche l¨ªquida del mercado interior, lo que supondr¨ªa de actuar unidas un paso importante para potenciar el peso de sus marcas frente a una distribuci¨®n que ya tiene con las suyas casi el 50% de las ventas. En los ¨²ltimos a?os se han producido algunos acercamientos, pero siempre se han roto por diferencias entre las empresas y por incompatibilidades entre sus responsables.

Central Lechera Asturiana es hoy el socio mayoritario cooperativo de Corporaci¨®n Alimentaria Pe?asanta y busca desde hace a?os el voto de sus accionistas cooperativos para constituir una sociedad an¨®nima que le permita dar entrada a nuevos socios para operar en el mercado con la libertad que no tiene una cooperativa.

Leche Pascual no tiene inconveniente en hablar de asociarse en el sector de la leche con otros grupos para formar una empresa m¨¢s l¨ªder. Pero para su presidente, Tom¨¢s Pascual hijo, el problema es la dificultad de integrar en una misma unidad su empresa con accionariado familiar, con lo que es hoy una cooperativa, Clas, o una empresa que cotiza en Bolsa, como Puleva. Pascual s¨®lo entender¨ªa estar en un gran grupo si tuviese una posici¨®n de control.

En el caso de Puleva, del grupo Ebro Puleva, su presidente, Antonio Hern¨¢ndez, se?ala su apuesta por potenciar la divisi¨®n de l¨¢cteos, no como la leche en s¨ª, sino como materia prima a incorporar a los productos del grupo con un mayor valor a?adido. -