El aceite italiano habla espa?ol

Espa?a, con una media de 1,3 millones de toneladas, es l¨ªder indiscutible en la producci¨®n de aceite de oliva y el mayor operador en los mercados exteriores, con ventas superiores a las 600.000 toneladas.

De Italia, aunque oficialmente se han manejado producciones de entre 500.000 y hasta 600.000 toneladas, nunca se supieron las cifras reales, que en medios del sector se estiman en s¨®lo unas 350.000. La diferencia para cubrir sus necesidades de consumo interno y exportaciones se llenaron siempre, en primer lugar, con cisternas espa?olas, junto a otras procedentes de Grecia y de pa¨ªses del norte de ?frica, como T¨²nez. Bruselas, tan dada a los controles y multas en otros pa¨ªses, parece que ya ha tirado la toalla ante las cifras del aceite italiano.

La firma espa?ola suma con Bertolli el 22% del mercado mundial del aceite

El grupo es l¨ªder de ventas en todos los principales pa¨ªses consumidores

Sin embargo, a pesar de esta situaci¨®n, hist¨®ricamente el aceite de oliva, desde la producci¨®n hasta la comercializaci¨®n, ha estado asociado con este pa¨ªs. En una encuesta realizada en su d¨ªa por el Consejo Ole¨ªcola Internacional sobre la percepci¨®n del aceite de oliva en el mundo, los consumidores asociaban aceite con mar Mediterr¨¢neo, Italia, Grecia, con la rama de olivo, la paloma de la paz y hasta con los motivos religiosos como los ¨®leos del bautismo o de la santa unci¨®n. En casi ning¨²n caso se asociaba el aceite de oliva con Espa?a.

A la vista de esta situaci¨®n, fueron varios los industriales espa?oles que, en el pasado, trataron de llegar a los mercados exteriores v¨ªa Italia. En esa l¨ªnea, firmas como Borges optaron por envasar parte de su aceite para la exportaci¨®n en Italia, y algunas cooperativas tambi¨¦n consideraron la posibilidad de estar presentes en ese pa¨ªs para exportar bajo una leyenda italiana en sus etiquetas.

Estados Unidos, con una demanda en aumento que actualmente se cifra en unas 260.000 toneladas, es uno de los mercados que ha crecido m¨¢s y que ofrece adem¨¢s las mayores posibilidades de crecimiento para un aceite de calidad. Se trata de un producto apoyado en ese pa¨ªs por los expertos en nutrici¨®n y salud y reconocido como alimento por las autoridades, gracias, entre otras, a las investigaciones de los doctores espa?oles Pedro Mata y Francisco Jim¨¦nez. Las buenas perspectivas de crecimiento hicieron que diferentes firmas espa?olas apostaran por ese mercado, tanto por la v¨ªa de acuerdos con grupos de distribuci¨®n como con empresas propias como son los casos de Borges y, obviamente, el grupo SOS Cu¨¦tara, a trav¨¦s de las redes de distribuci¨®n de sus empresas en el sector del arroz.

Aunque estas estrategias para ganar cuota en el mercado norteamericano dieron buenos resultados, los responsables del grupo SOS Cu¨¦tara (Koipe-Carbonell) llegaron pronto a la conclusi¨®n de que, para ganar realmente cuota en ese mercado en el aceite de oliva, la v¨ªa m¨¢s r¨¢pida era acceder al mismo bajo empresas y marcas italianas dada la gran presencia y tradici¨®n de las mismas en ese pa¨ªs.

Fruto de ese an¨¢lisis, los responsables de SOS Cu¨¦tara iniciaron una nueva estrategia para abordar los mercados exteriores, y muy especialmente el norteamericano. La salida pasaba por desembarcar en Italia y operar con marcas y empresas de ese pa¨ªs, sin renunciar a las espa?olas de mayor peso en el sector, como Carbonell y Koipe.

La primera operaci¨®n en esta l¨ªnea se realiz¨® en 2004 con la compra de Minerva por un montante de 63 millones de euros. Esta compra supuso para el grupo incorporar la marca Saxo. Un a?o m¨¢s tarde, el grupo espa?ol acordaba la compra del grupo Carapelli por un montante de 128 millones. La tercera operaci¨®n en esta estrategia y, probablemente, la ¨²ltima en ese pa¨ªs, ha sido la compra al grupo Unilever de la ense?a Bertolli para aceites de oliva, semillas y vinagres, por un montante de 630 millones de euros incluidos en el pago unos importantes stocks de aceite de oliva.

Al margen del aceite de oliva, SOS Cu¨¦tara adquiri¨® igualmente en 2006 a la multinacional angloholandesa Unilever la empresa Friol, tambi¨¦n en Italia, especializada en aceite de semillas para fre¨ªr.

Con la ¨²ltima operaci¨®n, pendiente de la aprobaci¨®n de las autoridades de la Competencia en Italia, Alemania y Estados Unidos, se puede decir que el aceite italiano ha pasado a hablar espa?ol, no s¨®lo por el contenido de las botellas -cuya materia prima en una gran parte de ellas ya era de procedencia espa?ola-, sino por el control de sus firmas y marcas m¨¢s representativas. Tras esta compra, SOS factura en el sector del aceite en Italia de casi 1.000 millones de euros.

En la puja para la compra de Bertolli, la batalla final librada por la firma espa?ola ha estado frente a la firma portuguesa Sovena. Sovena est¨¢ presente en Espa?a tras la compra hace varios a?os de la firma Agrib¨¦tica, en suspensi¨®n de pagos. Es una empresa especializada en la fabricaci¨®n de marca blanca de aceite como interproveedor de Mercadona y le faltaba una marca. Con esta operaci¨®n, SOS cierra igualmente el paso a quien habr¨ªa sido un importante competidor en todos lo mercados.

Por otra parte, con la compra de la marca Bertolli para aceites y vinagres, tanto el grupo espa?ol como Unilever van a tener beneficios a?adidos en los mercados al coincidir sus estrategias. Unilever tiene un importante plan de inversiones para seguir potenciando la marca Bertolli en comidas r¨¢pidas o platos preparados, entre otros.

Con esta operaci¨®n, el presidente de SOS Cu¨¦tara, Jes¨²s Salazar, cumple con el objetivo dise?ado hace varios a?os de formar un grupo espa?ol l¨ªder mundial en el aceite de oliva. Hoy lo ha consolidado, al pasar su cuota en el mercado mundial de aceite de oliva envasado del 15% al 22%. Casi una de cada cuatro botellas de aceite de oliva que se venden en el mundo pasan por la firma espa?ola. En Estados Unidos, SOS pasa del 12% al 31% de cuota de mercado, un porcentaje similar al que tiene la firma en Espa?a. En volumen el grupo pasa de unas ventas de 250 a 355 millones de toneladas, de las que un 70% corresponde a la exportaci¨®n. Sobre una facturaci¨®n de 1.800 millones de euros, el aceite supone ya 1.300 millones de euros con un beneficio bruto de explotaci¨®n de 170 millones de euros.

En la otra cara de la moneda, la compra supone para SOS aumentar ya un elevado endeudamiento frente al cual se consideran varias opciones, como ampliaci¨®n de capital, salida a Bolsa en Italia o venta de otros activos.