Tit¨¢n, la luna de Saturno, tiene lagos de etano l¨ªquido

La Tierra no es el ¨²nico cuerpo del Sistema Solar en el que hay oc¨¦anos o lagos l¨ªquidos. Tit¨¢n, una de las muchas lunas de Saturno, tambi¨¦n los tiene, aunque en este caso no son de agua, sino de etano l¨ªquido, seguramente mezclado con metano, nitr¨®geno y otros compuestos, seg¨²n una investigaci¨®n que publica hoy Nature. Y adem¨¢s, all¨ª llueve. El descubrimiento ha sido posible gracias a uno de los instrumentos que van a bordo de la sonda espacial Cassini, que est¨¢ en ¨®rbita del planeta de los anillos y pasa cada cierto tiempo cerca de sus lunas.

Tit¨¢n tiene inter¨¦s especial para los cient¨ªficos planetarios. Es un sat¨¦lite en ¨®rbita de un planeta, pero es muy grande, mayor que Mercurio y s¨®lo un 25% inferior a Marte. De hecho, es la segunda luna, por di¨¢metro, del Sistema Solar, s¨®lo superada por Gan¨ªmedes, de J¨²piter. Tit¨¢n es un mundo fr¨ªo (unos 180 grados cent¨ªgrados bajo cero) y est¨¢ envuelto en una densa atm¨®sfera, que dificulta enormemente la observaci¨®n de su superficie.

La sonda Cassini (de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio, ESA) est¨¢ desvelando los secretos de este cuerpo celeste, el m¨¢s lejano de la Tierra al que ha descendido una sonda espacial. La sonda Huygens, de la ESA, viaj¨® sujeta a la Cassini; luego se separ¨® de ella para pisar el suelo de Tit¨¢n en 2006. El radar de la nave es esencial para ver c¨®mo es el suelo, y con los espectr¨®metros se analiza la composici¨®n qu¨ªmica. "Se pensaba que Tit¨¢n tendr¨ªa en la superficie oc¨¦anos de hidrocarburos ligeros, pero ya est¨¢ claro que no existen. Pero hay cuencas similares a los lagos y mares terrestres y evidencias de erosi¨®n de origen fluvial", afirman en Nature R. H. Brown (Universidad de Arizona, EE UU) y sus colegas, autores del descubrimiento. Se trata del Lacus Ontario por su similar tama?o al lago Ontario terrestre.

La misi¨®n Cassini-Huygens ha demostrado la existencia de un complejo ciclo del metano en Tit¨¢n, equivalente al del agua en la Tierra, seg¨²n Fran?ois Raul¨ªn, de la Universidad de Par¨ªs. "Parece que existen grandes dep¨®sitos de metano en forma de hidratos, que quedaron atrapados cuando se form¨® ese sat¨¦lite". El metano llega a la atm¨®sfera por la actividad volc¨¢nica y por evaporaci¨®n. Las reacciones qu¨ªmicas convierten el metano en etano y otros compuestos. El etano y el metano se condensan en parte formando nubes y al llover rellenan los lagos.