Misi¨®n: evitar el colapso del sistema

Las primeras fotos que transmitieron las agencias internacionales ayer por la tarde eran de John Thain, el m¨¢ximo responsable de Merrill Lynch, el tercer mayor banco de inversi¨®n. Thain abandon¨® la reuni¨®n de la Reserva Federal (Fed) de Nueva York con una seriedad en el rostro que trasluc¨ªa los problemas que rondaban su cabeza. Este ejecutivo, flamante jefazo de la Bolsa de Nueva York, fue el fichaje estrella (con un sueldo de m¨¢s de 30 millones de d¨®lares) para sacar a Merrill del atolladero de la crisis de las hipotecas basura. Lleg¨® en noviembre de 2007 y un a?o despu¨¦s ha tirado la toalla para vender la entidad a Bank of America.

Minutos despu¨¦s de que se supiera que el primer banco comercial de Estados Unidos, Bank of America, abandonaba la puja por Lehman Brothers, salt¨® la noticia de su posible uni¨®n con Merrill Lynch. El mercado daba por hecho que este banco era la siguiente v¨ªctima de la crisis. Con esta operaci¨®n, se puede dejar morir a Lehman, pero se evita un colapso general del sistema financiero de Estados Unidos. Lo que quieren las autoridades es evitar que cunda el p¨¢nico y se piense que todas las entidades ocultan p¨¦rdidas gigantescas. "Estos bancos forman el mercado de capitales de Estados Unidos y si se bloquean, se paralizan todos los mercados mundiales", explica un profesional del sector.

Las alarmas saltaron cuando Merrill se depreci¨® un 36% en Bolsa en una semana

Merrill Lynch fue el primero en reconocer que estaba estudiando la oferta de compra de Bank of America. Esta entidad pagar¨¢ 28 d¨®lares por acci¨®n, el mismo precio que ten¨ªa Merrill el lunes 8 de septiembre. El problema es que Merrill ha perdido un 36% de su valor en s¨®lo cinco d¨ªas de Bolsa y un 70% desde enero. Bank of America pagar¨¢ 44.000 millones (30.700 millones de euros), que es dos tercios del valor de Merrill hace un a?o y la mitad de la que val¨ªa a principios de 2007.

Thain vende el banco porque ten¨ªa todas las alarmas encendidas. Como dice un banquero de inversi¨®n, "lo importante es no cruzar la l¨ªnea roja, esa situaci¨®n a partir de te que los mercados te dan por muerto, como le ha ocurrido a Lehman". Thain era consciente de que Merrill era el siguiente y ha reaccionado, a costa de acabar con los 94 a?os de historia de la entidad.

Hasta ahora, Bank of America no se ha visto apenas afectado por la crisis de las hipotecas basura. De hecho, en enero pasado compr¨® Countrywide, la mayor hipotecaria independiente, por 4.000 millones de d¨®lares.

Algunos analistas consideraron precipitada esta adquisici¨®n, pero sus ejecutivos est¨¢n dispuestos a tragarse un segundo plato m¨¢s pesado. A la larga, los analistas creen que ambas entidades saldr¨¢n ganando ya que tienen culturas similares y coinciden en algunas ¨¢reas de negocio, como la gesti¨®n de fondos y la banca privada. Estas divisiones son antic¨ªclicas, es decir, buenos flotadores para momentos como los actuales de fuertes ca¨ªda del negocio financiero.

Lo que les diferencia es la banca de inversi¨®n. Probablemente este negocio no interese a Bank of America, pero Thain se ha encargado de reducirlo y provisionarlo en buena medida. Esto es lo que no hizo Lehman, seg¨²n algunos analistas, y le ha costado la vida. Citigroup tambi¨¦n vio las orejas al lobo por lo que vendi¨® activos por m¨¢s de 10.000 millones y anunci¨® el despido de 9.000 empleados. En marzo pasado, Thain visit¨® Espa?a y declar¨® que hab¨ªa hecho frente a los principales problemas. Sin embargo, advirti¨® de que era imposible tapar todas las hemorragias "porque siempre que haya cr¨¦ditos inmobiliarios dependemos del mercado. Si ¨¦ste se sigue hundiendo, las necesidades de tapar agujeros aumenta y se necesita m¨¢s capital". Thain reconoci¨® que ten¨ªa pies de barro porque depend¨ªa del mercado. Al final, se ha hundido.