Bank of America amortigua el caos con la compra de Merrill

John Thain, consejero delegado de Merrill Lynch, vio la que se le ven¨ªa encima si no actuaba r¨¢pido. Y con el realismo que le caracteriza opt¨® por sacar la bandeja y poner la mayor compa?¨ªa de corretaje del mundo en manos de Bank of America. La operaci¨®n, de la que nacer¨¢ un nuevo coloso en el mundo financiero de la talla de Citigroup, se fragu¨® en menos de 48 horas. Era el torniquete que se necesitaba para contener una hemorragia mayor en Wall Street.

Merrill subi¨® un m¨ªsero centavo de d¨®lar por acci¨®n pese a la oferta

La operaci¨®n de compra se cerr¨® en un plazo de apenas 48 horas

"Las dificultades derivadas de la bancarrota de Lehman Brothers nos hicieron pensar en lo que era mejor", dijo Thain durante la rueda de prensa en la que con semblante muy serio expuso la filosof¨ªa que hab¨ªa detr¨¢s de la operaci¨®n. El banquero, ex consejero delegado de la Bolsa de Nueva York (NYSE), reiter¨® que esta combinaci¨®n representa una oportunidad para sus empleados e inversores, porque los solapamientos son m¨ªnimos.

Los 94 a?os de historia de Merrill Lynch sufr¨ªan as¨ª un cambio inesperado de rumbo la tarde del domingo, tras un fin de semana fren¨¦tico en Wall Street. "Era una ocasi¨®n que pasa una vez en la vida, y que no pod¨ªamos desaprovechar", dijo Kenneth Lewis, consejero delegado de Bank of America, que a?ade as¨ª otra porci¨®n a su creciente imperio, que se pone a la altura de competir codo con codo frente a Citigroup.

Lewis no es ajeno a las adquisiciones, que utiliz¨® para, en pocos a?os, elevar a la entidad de Charlotte en el mayor banco comercial de EE UU. La ¨²ltima gran compra, y tambi¨¦n la m¨¢s pol¨¦mica, data de comienzos de este a?o, cuando se hizo con el control de Countrywide, la mayor hipotecaria independiente del pa¨ªs. En 2004 se hizo con Fleet Boston Financial y en 2005 con la operadora de tarjetas de cr¨¦dito MBNA. El a?o pasado compr¨® LaSalle Bank tras desmembrarse de ABN-Amro.

Con la adquisici¨®n de Merrill Lynch, valorada en cerca de 50.000 millones de d¨®lares, se hace con la principal firma de corretaje de Wall Street y su deseado negocio de banca de inversi¨®n. La entidad maneja activos por valor de 2,5 billones de d¨®lares. Bank of America llegar¨¢ as¨ª con sus tent¨¢culos a casi todos los rincones del sistema financiero, desde las cuentas a particulares, pasando por la emisi¨®n de tarjetas de cr¨¦dito, la concesi¨®n de pr¨¦stamos, hasta la gesti¨®n de fondos o la asesor¨ªa a empresas.

"Juntas somos m¨¢s valiosas por las sinergias de nuestros negocios", remach¨® Lewis. Adem¨¢s, al adquirir Merrill Lynch el banco consolida su posici¨®n fuera de EE UU, en especial en los mercados emergentes en Asia, como en La India. Y a diferencia de Richard Fuld en Lehman Brothers, John Thain aprovech¨® los ¨²ltimos nueve meses para hacer limpieza y desprenderse de los activos que estaban contaminando su cartera.

Bank of America ofrec¨ªa acciones propias equivalentes a 29 d¨®lares por cada t¨ªtulo de Merrill Lynch, frente a los 17,05 d¨®lares que se pagaban el viernes, lo que supon¨ªa una prima te¨®rica para los accionistas del 70%. Con todo, eso es pr¨¢cticamente la mitad de lo que estaba valorado Merrill Lynch antes del estallido de la crisis financiera hace un a?o. Pero adem¨¢s, los n¨²meros no convencen al mercado. La ca¨ªda del 21% de ayer de la cotizaci¨®n de Bank of America reduce la prima. Eso, unido a la desconfianza de los inversores, provoc¨® que Merrill Lynch subiese ayer en Bolsa al cierre un m¨ªsero centavo por acci¨®n, pese a que tras la apertura lleg¨® a avanzar el 33%.

"A Lewis le gusta comprar a lo grande", como indican desde NAB Research, que opinan que ¨¦sta ser¨¢ la gran prueba de su carrera como banquero. La operaci¨®n se ejecutar¨¢ por la v¨ªa del intercambio de acciones y se espera est¨¦ completada para el primer trimestre de 2009. Bank of America espera conseguir unos ahorros de 7.000 millones cuando las dos entidades est¨¦n integradas.

Aunque la maniobra se ve como un cortafuegos, tambi¨¦n tiene sus riesgos porque Merrill Lynch no est¨¢ a¨²n totalmente saneada y podr¨ªa anunciar nuevas p¨¦rdidas multimillonarias vinculadas al cr¨¦dito basura. Las inyecciones de capital y la venta de activos no est¨¢n siendo suficientes para recomponer su cartera. Y en medio del alboroto del fin de semana se lleg¨® a hablar de la posibilidad de fusionarla con Morgan Stanley.

Merrill Lynch contar¨¢ con tres asientos en el Consejo de Administraci¨®n de la nueva entidad, pero en este momento se desconoce el impacto en su estructura. Est¨¢ previsto que Thain deje la firma una vez est¨¦ completada la integraci¨®n. Antes deber¨¢ contar con el aprobado de las respectivas juntas de accionistas.