El Nobel para Montagnier entierra la vieja pugna sobre el hallazgo del VIH

El cient¨ªfico franc¨¦s Luc Montagnier recibi¨® ayer justa satisfacci¨®n a su descubrimiento del VIH, el virus que causa el sida, en forma de Premio Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina 2008. Queda zanjado as¨ª al m¨¢s alto nivel el contencioso que mantuvo durante a?os respecto a la paternidad del hallazgo con el estadounidense Robert Gallo (entonces en el Instituto Nacional del C¨¢ncer de EE UU). Este ¨²ltimo fue considerado codescubridor del virus junto con Montagnier hasta que se demostr¨® que el laboratorio del americano, con o sin su consentimiento, hab¨ªa presentado como propio el pat¨®geno aislado por el equipo franc¨¦s.

El VIH ha causado 25 millones de muertes desde su identificaci¨®n

En la comunicaci¨®n del Instituto Karolinska, que da este Nobel, ni siquiera se hace referencia a Gallo, aunque en la informaci¨®n ampliada sobre los precedentes del hallazgo y su trascendencia cita al vir¨®logo estadounidense, junto con "otros grupos de investigaci¨®n", por sus trabajos clave sobre retrovirus. El VIH ha matado a 25 millones de personas desde que se aisl¨® por primera vez hace 25 a?os.

Eso s¨ª, Montagnier comparte el m¨¢ximo galard¨®n con su compatriota Fran?oise Barr¨¦-Sinnoussi, que a principios de los a?os ochenta trabajaba con ¨¦l. Ella dirige ahora un laboratorio en el Instituto Pasteur de Par¨ªs y ¨¦l es profesor em¨¦rito de la Universidad de Par¨ªs y director de la Fundaci¨®n Mundial para la Investigaci¨®n y la Prevenci¨®n del Sida.

El Nobel de este a?o reconoce asimismo a un tercer vir¨®logo, tambi¨¦n europeo: el alem¨¢n Harald zur Hausen (Universidad de D¨¹sseldorf), director del Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer alem¨¢n, por el descubrimiento del virus de papiloma humano, causante del c¨¢ncer cervical, el segundo m¨¢s com¨²n y el quinto que m¨¢s muertes causa entre las mujeres del mundo.

Los tres cient¨ªficos europeos recibir¨¢n en Estocolmo el pr¨®ximo mes de diciembre las medallas y diplomas del m¨¢s importante premio cient¨ªfico del mundo y se repartir¨¢n el mill¨®n de euros con que est¨¢ dotado (la mitad para los dos franceses y la otra mitad para el alem¨¢n).

"Los tres galardonados han descubierto dos nuevos virus de gran importancia, lo que ha permitido avanzar en la salud mundial", declar¨® ayer Jan Andersson, del Instituto Karolinska.

Montaigner, de 76 a?os, estaba ayer en Costa de Marfil dando una conferencia cuando recibi¨® la noticia del Nobel y coment¨®: "Llega en un momento en que se ha progresado mucho en la investigaci¨®n, pero no lo suficiente porque la epidemia a¨²n est¨¢ ah¨ª. Estamos en ?frica y mucha gente infectada no tiene acceso a la medicina".

Barr¨¦-Sinnoussi, una cient¨ªfica de 61 a?os, profundamente dedicada a su trabajo y de la que sus colegas del Instituto Pasteur destacaron ayer su modestia como rasgo notable de su personalidad, declar¨® ayer que la pol¨¦mica con Gallo pertenec¨ªa al pasado. "Es un conflicto a olvidar. Adem¨¢s, los equipos americanos fueron importantes en el descubrimiento del virus, y eso debe ser reconocido". Para los que han dado el galard¨®n est¨¢ clar¨ªsimo: "No hab¨ªa duda acerca de qui¨¦n hizo el descubrimiento fundamental", dijo ayer Maria Maucci, miembro de la Asamblea Nobel del Karolinska.

Montagnier y Barr¨¦-Sinnoussi -tambi¨¦n trabajaba con ellos Jean Claude Chermann- aislaron el virus que provoca el sida en 1983 y lo llamaron LAV. Poco despu¨¦s, Gallo anunci¨® su hallazgo, bautiz¨¢ndolo HTLV-III. Despu¨¦s se descubri¨® que era el mismo virus y que los franceses hab¨ªan enviado unas muestras al laboratorio de los estadounidenses que contaminaron su hallazgo. Finalmente, el virus se denomin¨® VIH y Gallo, investigado por varios comit¨¦s por malas pr¨¢cticas cient¨ªficas en su pa¨ªs, aunque no se le declar¨® culpable, perdi¨® el t¨ªtulo de codescubridor del virus del sida.

No por ello, una vez concluida la disputa, Montagnier, un hombre calmado, dej¨® de colaborar cient¨ªficamente con el m¨¢s vehemente Gallo. Mientras tanto, Barr¨¦-Sinnoussi permanec¨ªa a la sombra de la popularidad de su colega franc¨¦s, y ahora sale a plena luz con este Nobel.

Zur Hausen, de 76 a?os, se enfrent¨® a los dogmas vigentes en los a?os setenta y postul¨® que el virus del papiloma humano (HPV) provocaba c¨¢ncer cervical. Dedic¨® una d¨¦cada a esta b¨²squeda y, en 1983, logr¨® aislar el virus en biopsias de c¨¢ncer cervical. Su trabajo permiti¨® el desarrollo de vacunas profil¨¢cticas contra la infecci¨®n por HPV.