"Los europeos mejoran la NBA"

Kevin Garnett y Paul Pierce son los reyes del momento mientras Kobe Bryant persigue su ut¨®pica carrera de fondo tras el mito de Michael Jordan y LeBron James y Dwayne Wade tratan de llegar a la cima. Pero si alguien encarna el futuro de la NBA es Chris Paul. El base, de 23 a?os, asombr¨® en su tercera temporada en la Liga por su dinamismo e inteligencia y se convirti¨® en el primer jugador capaz de liderar las clasificaciones de asistencias (11,6 de media) y robos del bal¨®n (2,7) desde que lo consiguiera John Stockton en 1992. Sobre todo, Paul fue el alma de los Hornets de Nueva Orleans y los condujo a las semifinales de la Conferencia Oeste.

CP3, como es apodado por la combinaci¨®n de sus iniciales y el n¨²mero que luce en su camiseta, est¨¢ en Barcelona. Su equipo se enfrenta hoy, en el Palau Sant Jordi, a los Wizzards de Washington (21.30, Canal +). Es uno de los partidos correspondientes a la gira Europe Live que cuatro equipos de la NBA efect¨²an por Par¨ªs, Londres, Berl¨ªn y la ciudad catalana. "Este a?o queremos ganar el anillo", suelta Paul en un correcto castellano; "el idioma lo aprend¨ª en la escuela y la universidad".

"Calder¨®n es mi favorito, Rudy es muy atl¨¦tico y Ricky me quitar¨¢ el puesto"

"Su liderazgo y su estilo me recuerdan a Magic Johnson", dice de Paul su entrenador

Acto seguido, alega que se expresa mejor en su idioma y vuelve al ingl¨¦s para argumentar, en conversaci¨®n con EL PA?S, los motivos por los que su equipo est¨¢ en condiciones de aspirar ya al m¨¢ximo. "El a?o pasado ganamos 56 partidos y nuestro reto es mejorar, llegar a la final de nuestra Conferencia, a la de la NBA y ganarla. Hemos incorporado jugadores que han ganado con otros equipos y que nos aportar¨¢n su experiencia", explica en referencia al fichaje de James Posey, el veterano ala-p¨ªvot que ayud¨® a los Celtics a conquistar el ¨²ltimo anillo y tambi¨¦n a los Heat en 2006. "Para conseguir nuestro objetivo", subraya, "ser¨¢ imprescindible mejorar en la defensa". Casi 96 puntos de media por partido recibieron los Hornets la pasada campa?a frente a un promedio de 101 puntos anotados en su favor gracias a su demoledor ataque, capitaneado por Paul, David West y Peja Stojakovic, el alero serbio que cumple su d¨¦cima temporada en la NBA.

"Los jugadores europeos, cuando llegan a Estados Unidos, son distintos, pero saben adaptarse y mejoran la competici¨®n", opina Paul. "Calder¨®n es uno de mis preferidos. Gasol ha logrado que los Lakers sean mucho mejores. Rudy Fern¨¢ndez posee una capacidad atl¨¦tica impresionante, tal como demostr¨® con el mate que hizo en la final ol¨ªmpica ante Dwight Howard. Y Ricky Rubio, dentro de unos a?os, me quitar¨¢ el puesto. Es incre¨ªble que juegue como lo hace con s¨®lo 17 a?os y que ya haya disputado unos Juegos Ol¨ªmpicos y obtenido una medalla de plata", puso de relieve Paul tras encontrarse de nuevo en Barcelona con el base del DKV Joventut y de la selecci¨®n espa?ola.

Byron Scott, el entrenador de los Hornets, ha anunciado ya que dosificar¨¢ a Paul en el primer tramo de la temporada siguiendo las pautas de actuaci¨®n de Gregg Popovich con los jugadores fundamentales de los Spurs, precisamente el equipo que elimin¨® a los Hornets en los playoffs. "Me siento fenomenal despu¨¦s de haber disputado y ganado los Juegos Ol¨ªmpicos. El entrenador sabe c¨®mo juego. Veremos c¨®mo van los primeros meses de la temporada y hablaremos para ver qu¨¦ es mejor para el equipo", explica Paul, que la pasada temporada sum¨® una media de casi 38 minutos en los 80 partidos que disput¨®. En cambio, su rival en las semifinales de Conferencia, el franc¨¦s Tony Parker, sum¨® 69 encuentros y una media de 33 minutos.

Los Hornets volvieron en 2007 a su pabell¨®n de Nueva Orleans despu¨¦s de dos a?os de exilio en Oklahoma a causa de los da?os producidos por el hurac¨¢n Katrina. "Aquello fue muy duro y hemos intentado ayudar a la gente para que lo supere de la mejor forma posible", cuenta el jugador que la pasada temporada estuvo nominado para el premio al mejor jugador del a?o en la NBA, finalmente otorgado a Bryant.

Paul hizo leyenda a su paso por la Universidad de Wake Forest. Adem¨¢s de batir todos los r¨¦cords, marc¨® un hito. El d¨ªa del funeral de su abuelo, asesinado a tiros tras un incidente en el que estuvieron envueltos tres adolescentes, hab¨ªa partido. Paul anot¨® 61 puntos, uno por cada uno de los a?os que ten¨ªa su abuelo. "Su liderazgo, su determinaci¨®n y su facultad para cambiar el curso del juego suponen para m¨ª como una vista atr¨¢s, a los tiempos en que yo jugaba con Magic Johnson", dice Scott, ex componente de los triunfales Lakers de los ochenta.

West, el segundo mejor anotador de los Hornets, se rinde a las habilidades de Paul. "Si se me permite, dir¨ªa que podr¨ªa ser como mi padre. Siempre sabe exactamente d¨®nde y cu¨¢ndo darme el bal¨®n. Tiene una especie de mimetismo". Algo parecido opinan Stojakovic y Tyson Chandler, que durante la pasada Liga sum¨® 192 mates, 106 de ellos a pase de Paul, con el que form¨® la conexi¨®n m¨¢s eficaz. "Se conoce el impacto de Paul sobre el juego de los Hornets, pero, si a ello se a?ade su potencial ofensivo, va a convertirse en un jugador absolutamente imposible de marcar", resume el entrenador de los Spurs, Popovich.