EPOC, una forma lenta de matar

Ana Jaime Herreros, de 53 a?os, no podr¨ªa vivir sin estar conectada al ox¨ªgeno. Lleva tres a?os sin salir de casa, enchufada a una m¨¢quina por un cable de cinco metros que se introduce por v¨ªa nasal y le permite moverse por su piso madrile?o de 50 metros. Por las noches duerme con la careta de ox¨ªgeno. Tal es el deterioro de su funci¨®n respiratoria por la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva cr¨®nica) y tales son las limitaciones de su calidad de vida.

Todo empez¨® cuando ten¨ªa veintitantos a?os, fumaba dos paquetes de tabaco diarios, trabajaba muchas horas de cocinera "y tragando humos", como ella advierte. El primer aviso fue una neumon¨ªa que la llev¨® al hospital, y a los 18 meses tuvo que prejubilarse. "Al principio, los informes m¨¦dicos dec¨ªan que sufr¨ªa asma por tabaquismo", cuenta. En poco tiempo empez¨® a costarle mucho respirar al m¨ªnimo esfuerzo y a los tres a?os le diagnosticaron una EPOC avanzada. "Admito que mi calidad de vida es cero. Yo dir¨ªa a todas las personas que fuman que abandonen ese h¨¢bito", dice.

La dolencia ocasiona el 12% de las consultas al m¨¦dico de familia

Una de las terapias en auge es la rehabilitaci¨®n con fisioterapia

Por suerte, no todos los casos de EPOC son tan dram¨¢ticos como ¨¦ste. Hay diferentes grados, hasta el punto de que un 80% de los europeos con esta patolog¨ªa en sus primeros estadios no est¨¢ diagnosticado.

"La EPOC va lesionando paulatinamente los bronquios y los pulmones y va produciendo una alteraci¨®n irreversible de la funci¨®n respiratoria. La obstrucci¨®n bronquial en los fumadores, que afecta a uno de cada seis, es el principal factor de riesgo de c¨¢ncer de pulm¨®n. Se trata de una de las enfermedades m¨¢s ocultas e insidiosas por la inespecificidad y lenta progresi¨®n de sus s¨ªntomas, que hace consultar a los m¨¢s de mill¨®n y medio de espa?oles afectados, fumadores y mayores de 40 a?os, cuando el proceso se encuentra en fases muy avanzadas", explica Julio Ancochea, presidente de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (Separ), coordinador de la Estrategia del Servicio Nacional de Salud en EPOC. La tos, la expectoraci¨®n y la disnea o dificultad respiratoria al esfuerzo llegan a ser asumidas por el propio enfermo como "cosas normales del tabaco y de la edad". Esto, seg¨²n Ancochea, explica en gran medida el infradiagn¨®stico.

En breve van a publicarse en Archivos de bronconeumolog¨ªa los resultados del estudio epidemiol¨®gico EPI-SCAM, promovido por la Separ para conocer la prevalencia de la EPOC, un ambicioso trabajo multic¨¦ntrico realizado en 2006 y 2007, en el que han participado 11 hospitales y 5.071 ciudadanos.

"Nuestros primeros datos van en el mismo sentido en cuanto al bajo diagn¨®stico. Se ha visto que el 78,2% de los casos no identificados se confirman en este trabajo mediante espirometr¨ªa, que es una sencilla prueba para valorar la funci¨®n pulmonar. Respecto a la prevalencia, si la idea era que afecta globalmente al 9,1% de los espa?oles, los nuevos hallazgos no se alejan. En funci¨®n del h¨¢bito tab¨¢quico, afecta al 15% de los fumadores, al 12,8% de los ex fumadores y al 4,1% de los no fumadores activos".

Para Germ¨¢n Peces-Barba, coordinador del ¨¢rea de EPOC de la Separ y jefe asociado de Neumolog¨ªa de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz de Madrid, esta realidad hace que muchos pacientes no se beneficien de los avances terap¨¦uticos, farmacol¨®gicos y de otro tipo, para mejorar la calidad de vida y reducir el ritmo de agravamiento.

"Aun as¨ª, supone el 2% de gasto a la sanidad p¨²blica, ya que se le imputan 3.000 millones de euros anuales, de los que el 84% corresponden a hospitalizaciones. El coste anual medio por paciente s¨®lo por la atenci¨®n sanitaria es de 1.876 euros, sin contar los costes indirectos por baja laboral. El de un paciente grave puede ascender hasta 3.538 euros y en algunos casos multiplicarse por cinco. Con el oto?o y el invierno se producen muchas exacerbaciones severas que requieren ingreso. La EPOC ocasiona el 12% de las consultas del m¨¦dico de familia y hasta el 40% de las del especialista en neumolog¨ªa", admite Peces-Barba. En su opini¨®n, la realizaci¨®n de una espirometr¨ªa en atenci¨®n primaria a todos los fumadores mayores de 40 a?os con alg¨²n s¨ªntoma respiratorio tendr¨ªa un "alt¨ªsimo rendimiento diagn¨®stico y ¨¦se podr¨ªa ser el primer paso para instaurar el tratamiento m¨¢s adecuado a cada caso".

Una de las terapias que m¨¢s se est¨¢ potenciando es la rehabilitaci¨®n respiratoria, un abordaje integral que comprende, entre otras, la fisioterapia respiratoria. Los expertos de la Separ afirman que es de bajo coste, sin efectos secundarios y mejora notablemente la calidad de vida. En Espa?a no m¨¢s del 5% de los pacientes se benefician por el momento de esta terapia, cifra muy inferior a la de pa¨ªses europeos vecinos.