De la 'alquimia' celular a los nuevos planetas

La alquimia celular, conseguir reprogramar c¨¦lulas adultas especializadas para que se comporten como las llamadas madre o como las de otro tipo, es el hito cient¨ªfico m¨¢s importante de este a?o, seg¨²n la tradicional clasificaci¨®n anual de la revista Science. Le sigue otro logro muy buscado tambi¨¦n desde hace a?os: las primeras im¨¢genes de planetas extrasolares, cuerpos celestes cuya existencia antes s¨®lo se pod¨ªa deducir a partir de su influencia en la estrella que orbitan. Otros ocho descubrimientos, sin ordenar por importancia, y algunas ¨¢reas prometedoras a vigilar en 2009 completan el resumen del a?o.

- Memoria celular borrada. El buen ritmo que ha tomado este a?o la reprogramaci¨®n dirigida de c¨¦lulas ha merecido que se considere esta ¨¢rea el descubrimiento del a?o. Hay que recordar que lo logrado se basa en la manipulaci¨®n gen¨¦tica de las c¨¦lulas, concretamente en a?adirles genes, y que los efectos secundarios son desconocidos, por lo que la aplicaci¨®n cl¨ªnica queda muy lejos. Por un lado, en ratones, se ha conseguido transformar un tipo de c¨¦lulas maduras del p¨¢ncreas en c¨¦lulas que producen insulina, las que son destruidas en la diabetes tipo 1. Esto resulta asombroso porque la norma hasta ahora era que el desarrollo celular va en un solo sentido, y abre la puerta a cambiar directamente en laboratorio unas c¨¦lulas en cultivo por otras.

Se empiezan a conocer todos los cambios gen¨¦ticos asociados al c¨¢ncer

Un nuevo catalizador descompone el agua eficientemente

Adem¨¢s, en humanos ha habido tambi¨¦n resultados alentadores. Los bi¨®logos llevaban casi 10 a?os intentado obtener l¨ªneas celulares de pacientes de enfermedades dif¨ªciles de estudiar, explica la revista, y este a?o lo consiguieron. Un equipo deriv¨® c¨¦lulas madre inducidas (hechas a?adiendo algunos genes a las adultas) de la piel de una paciente de esclerosis lateral amiotr¨®fica, una enfermedad neurodegenerativa. Estas c¨¦lulas fueron transformadas en laboratorio en unas del sistema nervioso, las m¨¢s afectadas por la enfermedad. Otro grupo obtuvo l¨ªneas de c¨¦lulas madre inducidas correspondientes a 10 enfermedades distintas, entre ellas la diabetes tipo 1, la distrofia muscular y el s¨ªndrome de Down. Todas ellas carecen de buenos modelos animales, por lo que disponer de c¨¦lulas que se reproducen en laboratorio permite saber m¨¢s sobre las causas moleculares de la enfermedad. A largo plazo, se puede pensar en corregir los defectos gen¨¦ticos en las c¨¦lulas de laboratorio y tratar a los pacientes con sus propias c¨¦lulas reparadas.

- Planetas a la vista.

Detectados indirectamente hace 13 a?os, los que estaban esperando ver los primeros planetas alrededor de estrellas distintas del Sol han visto cumplido su sue?o este a?o. Los astr¨®nomos se empe?aron en lograrlo sin esperar a nuevos telescopios especialmente dise?ados para ello, y su inventiva tecnol¨®gica ha dado sus frutos. Al menos en dos ocasiones han conseguido separar la luz de la estrella (mucho m¨¢s fuerte) de la de los planetas y observarlos directamente, como peque?os puntos flotando en el espacio. Cuando ya se conocen por detecci¨®n indirecta o tr¨¢nsito m¨¢s de 300 planetas, en parte agrupados en otros sistemas solares, los nuevos descubrimientos, de raras caracter¨ªsticas para lo que se esperaba, se?alan que el zoo planetario es muy diverso. Claro que lo que van buscando los astr¨®nomos, que es detectar o ver planetas -supuestamente habitables por ser similares a la Tierra- alrededor de otra estrella, todav¨ªa est¨¢ por llegar, y en eso los futuros telescopios en ¨®rbita seguramente ser¨¢n los protagonistas.

- Genes del c¨¢ncer. Que los tumores se originan o se apoyan en mutaciones gen¨¦ticas no reparadas que dan lugar a la multiplicaci¨®n celular descontrolada es algo conocido. Las nuevas t¨¦cnicas de an¨¢lisis gen¨¦tico est¨¢n permitiendo conocer el genoma del c¨¢ncer, la dotaci¨®n gen¨¦tica de una c¨¦lula cancerosa de un paciente que se puede comparar con la de una sana del mismo paciente. Como hay muchos tipos de c¨¢ncer y las mutaciones reveladas por estos an¨¢lisis son muy numerosas, todo indica que el camino hacia los resultados terap¨¦uticos ser¨¢ largo y complejo, pero tambi¨¦n que es esperanzador.

- Superconductores. Una nueva familia de superconductores de alta temperatura, basada en el hierro, ha dado nuevas alas al ¨¢rea que naci¨® en 1986 con compuestos de cobre y ox¨ªgeno. Lo malo es que sigue sin conocerse la base de este fen¨®meno.

- Prote¨ªnas en acci¨®n. Con los ordenadores, los bi¨®logos han confirmado la hip¨®tesis de que las prote¨ªnas cambian continuamente de forma hasta que encuentran el receptor en que anclarse, que s¨®lo admite una forma de anclaje.

- Hidr¨®geno del agua. Un nuevo catalizador, formado por f¨®sforo y cobalto, permite que la electricidad separe eficientemente el hidr¨®geno del ox¨ªgeno en el agua. El hidr¨®geno se puede utilizar entonces para la combusti¨®n o para volver a producir electricidad en las pilas de combustible. Este catalizador es barato, pero la reacci¨®n todav¨ªa es demasiado lenta para su uso industrial.

- Un embri¨®n en vivo. Con un nuevo microscopio basado en el l¨¢ser se ha conseguido grabar en v¨ªdeo el movimiento y las divisiones de las 16.000 c¨¦lulas de un embri¨®n de pez cebra durante su primer d¨ªa de desarrollo. La t¨¦cnica se complementa con el an¨¢lisis inform¨¢tico y abre una nueva v¨ªa para hallar las causas de defectos en el desarrollo.

- Grasa misteriosa. De los dos tipos de grasa que tienen los humanos, la grasa marr¨®n, que quema la otra, ha guardado el secreto de su origen hasta ahora, en que los cient¨ªficos han hallado que procede de los mismos precursores que el m¨²sculo.

- La masa del prot¨®n. Un nuevo c¨¢lculo de la masa del prot¨®n ha permitido calcular con m¨¢s exactitud la fuerza fuerte que une los quarks, las part¨ªculas elementales que forman el prot¨®n.

- Secuencias gen¨¦ticas. Hay cosas que bajan de precio, como las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n gen¨¦tica, y el resultado es que este a?o se han conocido borradores completos del genoma (mitocondrial o nuclear) de especies extinguidas como el oso de las cavernas, el hombre de neandertal y el mamut. Se esperan muchos m¨¢s para 2009, horizonte en el que se otean descubrimientos importantes en las ¨¢reas de gen¨®mica de plantas, la f¨ªsica de part¨ªculas, la lucha contra el cambio clim¨¢tico, la materia oscura y la definici¨®n gen¨¦tica de las especies.