Presiones pol¨ªticas

La agencia norteamericana del medicamento (FDA) neg¨® ayer que su aprobaci¨®n del primer ensayo cl¨ªnico con c¨¦lulas madre embrionarias tuviera relaci¨®n alguna con la investidura de Barack Obama. No pod¨ªa decir otra cosa sin dejar en p¨¦simo lugar su independencia cient¨ªfica. Pero la Administraci¨®n de Bush no s¨®lo llevaba desde marzo presionando a la agencia para frenar este ensayo, sino que siempre hizo ostentaci¨®n de su rechazo a toda investigaci¨®n con esas c¨¦lulas. Y el experimento puede que no sea el ¨®ptimo para inaugurar la nueva era de la medicina regenerativa, pero desde luego era el primero que se pod¨ªa aprobar tras la investidura con garant¨ªas cient¨ªficas.

Desde sus comienzos hace 10 a?os, la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias siempre ha estado marcada por la pol¨ªtica. En general, los gobiernos conservadores se alinearon junto a la Iglesia cat¨®lica y la derecha cristiana norteamericana, que rechazan estas t¨¦cnicas en su creencia de que un ¨®vulo fecundado es un ser humano. En Espa?a, el PP fue evolucionando hacia una apertura parcial, y el PSOE aprob¨® las investigaciones en la anterior legislatura, en l¨ªnea con el Reino Unido, B¨¦lgica y Suecia.

Pero los Institutos Nacionales de la Salud norteamericanos (NIH), la mayor maquinaria de investigaci¨®n biom¨¦dica del planeta, hab¨ªan quedado al margen de esta l¨ªnea de trabajo. EE UU nunca ha prohibido la investigaci¨®n con c¨¦lulas embrionarias, pero s¨ª ha vetado hasta ahora su financiaci¨®n p¨²blica federal. Los cient¨ªficos de ese pa¨ªs han tenido que trabajar en la empresa privada -es el caso del grupo que ha visto aprobada ahora su solicitud de ensayo- o establecer una serie de colaboraciones con ella, o con laboratorios de otros pa¨ªses. Todo indica que esos tiempos de ambiente adverso se han terminado, y ¨¦sa es una excelente noticia para el futuro de la medicina.

Mientras los problemas legales se han ido desenredando, han surgido otros avances muy notables en el campo. El mayor son las llamadas c¨¦lulas iPS (induced pluripotent stem cells), un tipo de c¨¦lulas madre aparentemente indistinguibles de las embrionarias, pero que no se obtienen de embriones, sino reprogramando c¨¦lulas de la piel o el cabello. Son una gran promesa, pero ni ellas ni los procedimientos para convertirlas en tejidos trasplantables existir¨ªan sin las c¨¦lulas embrionarias. La sensatez cient¨ªfica aconseja de momento seguir con ambas l¨ªneas de exploraci¨®n en paralelo.