La traves¨ªa del desierto de Cepsa

A las petroleras les espera un 2009 muy complicado. Tambi¨¦n a Cepsa, en la que dos de sus principales accionistas, Santander y Uni¨®n Fenosa, han puesto a la venta sus participaciones, que suman el 36% del capital. Ni siquiera los bajos precios del crudo, que deber¨ªan beneficiar a un grupo como Cepsa, con poca exposici¨®n en el upstream (exploraci¨®n y producci¨®n), le servir¨¢n para atravesar el a?o en mejores condiciones. Y esto porque la bajada de las ventas de carburantes en Espa?a est¨¢ salt¨¢ndose todas las previsiones. Con el consecuente deterioro de m¨¢rgenes. "Arrancamos en un escenario muy dif¨ªcil", explica una fuente de la direcci¨®n de Cepsa. "Estamos ante una crisis que no es sectorial ni local, sino mundial. Los ingresos tienden a bajar y los m¨¢rgenes se acortan".

Cepsa no cancela sus planes de exploraci¨®n por el bajo precio actual del crudo

El grupo aument¨® un 18% sus ingresos en 2008, pero redujo a la mitad su Ebitda

Lo peor es que la ca¨ªda del consumo de carburantes est¨¢ siendo dr¨¢stica y r¨¢pida. "Se ha acelerado desde el cuarto trimestre del 2008", explican en Cepsa. El consumo de gasolina cay¨® el 6,2 % en 2008 y el de gas¨®leo, el 3,6%. En Cepsa no ocultan que la situaci¨®n se ha deteriorado en las primeras semanas del a?o. "Los datos de enero y la tendencia de febrero", se?alan, "son muy malos", con una ca¨ªda en la primera mitad del mes superior al 13% en gasolinas y pr¨®xima al 15% en gas¨®leo.

Si las ca¨ªdas de la gasolina (por su proceso de sustituci¨®n por el gas¨®leo) o de los querosenos (por la ca¨ªda del transporte a¨¦reo) eran previsibles, m¨¢s sorpresa provoca el desplome del gas¨®leo. Pero tampoco hay que asombrarse porque el mercado espa?ol ha tenido un crecimiento del 39% entre 1995 y 2005, frente a un 3% registrado en los dem¨¢s pa¨ªses de la UE a 15. Una fuente de la Asociaci¨®n de Operadores de Petr¨®leo (AOP) dice que la situaci¨®n es l¨®gica. "Ha ca¨ªdo sobre todo el consumo en el transporte comercial, en el cami¨®n: hay menos ladrillos, cemento, muebles y coches o componentes que transportar. Era de esperar". "Es muy probable que la ca¨ªda siga en 2009", se?ala otra fuente del sector.

La situaci¨®n ha impactado en los resultados de Cepsa, que cerr¨® 2008 con una fuerte merma en su rentabilidad. Pese a que sus ingresos crecieron un 18,2% por la absorci¨®n de la red de Total en Portugal (141 gasolineras) y los precios m¨¢s altos de las gasolinas en el primer semestre, al final el resultado de explotaci¨®n baj¨® un 51%. Esto se debi¨® sin duda a lo sucedido en el cuarto trimestre, ya que hasta septiembre la compa?¨ªa presentaba un resultado operativo en baja apenas del 18%.

Dado el ritmo de destrucci¨®n de actividad econ¨®mica, no parece que la situaci¨®n vaya a cambiar. En el sector se teme que las bajadas de producci¨®n dictadas por la OPEP no sean suficientes para hacer subir los precios. A menos que ¨¦sta decidiera reducciones tan dr¨¢sticas que volvieran a generar sensaci¨®n de escasez. En Cepsa creen que mientras siga bajando la demanda en la OCDE, y tambi¨¦n en China e India, los precios seguir¨¢n deprimidos.

Pero el que la empresa vea reducidos sus ingresos y rentabilidad no significa que pueda sustraerse a una serie de gastos recurrentes. Cepsa, que ha hecho importantes adquisiciones en Colombia en 2008 y ha aumentado mucho su per¨ªmetro de exploraci¨®n, llegando a operar 17 de los 34 permisos en los que participa en diferentes pa¨ªses, no va a renunciar a sus programas en upstream por el bajo precio actual del petr¨®leo. "Es una estrategia a largo plazo", explican en la empresa, "que nos va a permitir pasar de unas reservas actuales de 120 millones de barriles a 150 millones, aumentando a la vez el nivel de producci¨®n". Aunque en 2009 Cepsa ha decidido centrarse en la consolidaci¨®n de sus activos.

Otro factor que ha venido a?adiendo incertidumbre es la escalada de reivindicaciones y exigencias por parte de los pa¨ªses productores. "Se ha aumentado la tasaci¨®n sobre la producci¨®n, m¨¢s en consideraci¨®n del precio nominal del crudo que de los beneficios reales", dicen en Cepsa.

Cepsa se ha embarcado tambi¨¦n en inversiones por varios millones de euros en sus refiner¨ªas. Una de las m¨¢s importantes es la de La R¨¢bida. "Queremos obtener en estas instalaciones m¨¢s destilados medios (gas¨®leos y queroseno), de mejor calidad, y reducir la producci¨®n de los pesados".

Esto, adem¨¢s de los gastos que supone el adaptarse al nuevo escenario de introducci¨®n obligada de los biocarburantes. En el sector no ocultan que la obligaci¨®n de mezclar biocarburantes con gasolina (bioetanol) y gas¨®leo (biodi¨¦sel) no pod¨ªa venir en peor momento. Una fuente del sector se?ala que hab¨ªan pedido "que la introducci¨®n de los biocombustibles se hiciese con cautela. Y estamos a mediados de febrero, tenemos la obligaci¨®n de mezclarlos desde el 1 de enero y no tenemos certeza sobre los procedimientos para hacerlo, c¨®mo se comprueban las cantidades, los m¨¢rgenes para mezclar, la venta o intercambio de derechos... Todo ello nos sume en una inseguridad jur¨ªdica muy grande y que podr¨ªa tener consecuencias para los operadores". Adem¨¢s, la bajada del precio del crudo ha hecho que los biocarburantes, en comparaci¨®n con los carburantes f¨®siles que pretenden sustituir, resulten ahora m¨¢s onerosos.

A las petroleras como Cepsa tampoco les ha gustado que les obliguen a realizar mezclas directas de bioetanol con gasolina, teniendo en cuenta la bajada de consumo de los ¨²ltimos a?os que ha generado excedentes crecientes en este producto. Consideraban que se hab¨ªan anticipado al menor coste para el usuario con la incorporaci¨®n de bioetanol v¨ªa ETBE, que se hace sin coste adicional log¨ªstico. Hubieran preferido una obligaci¨®n m¨¢s gen¨¦rica para todos los combustibles, gas¨®leos y gasolinas. "En un pa¨ªs en el que se vende cinco veces m¨¢s gas¨®leo que gasolina y tenemos un d¨¦ficit importante del primero", explican en Cepsa, "hubi¨¦ramos preferido que se hubiera hecho hincapi¨¦ en la incorporaci¨®n del biodi¨¦sel". La compa?¨ªa ha encomendado a dos empresas la puesta en marcha de dos plantas de biodi¨¦sel, una en Huelva (Bio-Oils) y otra en Algeciras (Abengoa), que arrancar¨¢n este trimestre.

Pese a que Cepsa no ha presentado un plan de reducci¨®n de costes tan expl¨ªcito como el de Repsol, en la compa?¨ªa no ocultan la necesidad de, para mantener las inversiones en producci¨®n y refiner¨ªas, hay que hacer ahorros. Aparte de que no tienen intenci¨®n de aumentar ahora la red, "hemos venido realizando desde hace tiempo esfuerzos importantes en ahorro energ¨¦tico y eficiencia en los procesos de refino que es nuestra mayor fuente de reducci¨®n de costes". "Pero tenemos que reducir m¨¢s los costes fijos".