Domesticar a los gigantes

A Tim Geithner se le ha ocurrido una idea audaz: un impuesto a los que son "demasiado grandes para quebrar". Otros pa¨ªses deber¨ªan plantearse copiar el ejemplo del secretario del Tesoro estadounidense.

En los viejos tiempos, los reguladores bancarios pensaban que m¨¢s grande era m¨¢s seguro, y daban m¨¢s margen de maniobra a las instituciones de mayor tama?o. Pero la crisis actual ha hecho entender a la fuerza otro razonamiento: cuanto m¨¢s grande y m¨¢s intrincada sea una instituci¨®n, m¨¢s caos provoca si tiene problemas. O bien recibe ayuda p¨²blica como American International Group (AIG), Citigroup, Royal Bank of Scotland o UBS, con un gran coste para el contribuyente, o se derrumba, como Lehman Brothers, y siembra de escombros todo el sistema financiero.

La soluci¨®n de Geithner es regular las instituciones financieras gigantescas y complejas m¨¢s estrictamente que las peque?as y sencillas. En caso de que el Congreso acepte tal propuesta, las instituciones necesitar¨¢n m¨¢s capital y activos l¨ªquidos y una gesti¨®n del riesgo m¨¢s r¨ªgida.

Este plan presenta dos ventajas. En primer lugar, una regulaci¨®n m¨¢s estricta har¨ªa menos probable que dichas instituciones asumieran grandes riesgos. En segundo lugar, este r¨¦gimen -en especial los requisitos m¨¢s estrictos de capital y liquidez- saldr¨¢ caro a las instituciones afectadas. A no ser que haya econom¨ªas de escala para seguir siendo grandes, a estos colosos podr¨ªa resultarles econ¨®micamente atractivo descomponerse en trozos. Una vez fragmentados, la sociedad ya no tendr¨ªa que preocuparse demasiado si uno de los componentes fallara.

Geithner no ha especificado qu¨¦ instituciones se ver¨ªan afectadas. Pero sorprender¨ªa que no abarcase a los grandes: Bank of America, Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan, Morgan Stanley y Wells Fargo. Y unas cuantas empresas no bancarias como AIG, Fannie Mae, Freddie Mac y GE Capital tambi¨¦n podr¨ªan entrar en la lista.

Es bastante ir¨®nico. Tres de estos bancos -Bank of America, JPMorgan y Wells Fargo- han crecido con la crisis comprando otros como ellos que estaban en apuros (Merrill Lynch, Bear Stearns y Washington Mutual y Wachovia, respectivamente). Es m¨¢s, lo han hecho a instancias del Gobierno. Por eso, podemos esperar protestas por lo injusta que es la vida cuando Geithner intente que se apruebe su plan.

Y tambi¨¦n podemos esperar quejas similares si otros pa¨ªses siguen el ejemplo. Dos de los principales candidatos brit¨¢nicos a un impuesto por ser demasiado grandes para quebrar ser¨ªan Barclays y Lloyds. El primero se tragaba el negocio estadounidense de Lehman; el segundo devoraba HBOS. En Francia, el principal banco es BNP Paribas, que acaba de darse un fest¨ªn con buena parte de Fortis, el grupo del Benelux que se encontraba al borde de la quiebra. Sancionar a dichos bancos con reglamentaciones m¨¢s duras no sentar¨¢ bien ni a sus jefes ni a sus accionistas. Pero ¨¦sa no es raz¨®n para echarse atr¨¢s.