"Los humanos presionan la evoluci¨®n"

"Hace 150 a?os, cuando Charles Darwin dio a conocer El origen de las especies, se empez¨® a construir el metro de Londres", explica el bi¨®logo Andrew Hendry. ?Pero qu¨¦ tienen que ver esos dos aniversarios? "Pues que una especie de mosquito normal, que viv¨ªa en la superficie, coloniz¨® las obras del metro, se reprodujo en aislamiento en los t¨²neles y se convirti¨® en una nueva especie que ya no es capaz de cruzarse con la de fuera, a la vez que Darwin presentaba su teor¨ªa de la evoluci¨®n". Hendry, 41 a?os, profesor de la Universidad McGill de Montreal (Canad¨¢), investiga en ecoevoluci¨®n las interacciones en la naturaleza entre la evoluci¨®n y la ecolog¨ªa a corto plazo. "Los humanos provocamos cambios ambientales que influyen en la diversificaci¨®n evolutiva", resume. ?l estudia salmones, aves espec¨ªficas de las Gal¨¢pagos y algunas especies m¨¢s de peces, pero siempre con los cambios del medioambiente como referencia, incluido el clim¨¢tico. Recientemente ha estado en Madrid, invitado por la Obra Social de La Caixa, para dar una conferencia titulada ?Puede la evoluci¨®n salvar a las poblaciones y especies del cambio global?

"La plasticidad y la gen¨¦tica son los dos mecanismos de adaptaci¨®n"

"En algunas especies puede haber modificaciones en una sola generaci¨®n"

"No creo que las personas muden biol¨®gico"

"Los ping¨¹inos son incre¨ªblemente flexibles para adecuarse al medio"

Pregunta. ?C¨®mo reaccionan las especies a los cambios en el medioambiente?

Respuesta. Pueden desplazarse a lugares m¨¢s apropiados para vivir, lo que no requiere ning¨²n tipo de adaptaci¨®n -y tenemos muchas pruebas de desplazamientos as¨ª durante cambios clim¨¢ticos anteriores-. Pero en muchos casos hay barreras, como r¨ªos o monta?as o carreteras, los organismos no se pueden desplazar y tienen que intentar adaptarse in situ, donde est¨¢n. Lo hacen de dos formas: una es la respuesta del individuo con cambios de comportamiento, morfol¨®gicos o fisiol¨®gicos, la llamada plasticidad. Por ejemplo, los animales, si hace m¨¢s calor, pueden adelantar su ¨¦poca de cr¨ªa; la otra es gen¨¦tica, es decir, el cambio en la poblaci¨®n a lo largo del tiempo adapt¨¢ndose mejor a las nuevas condiciones.

P. Puede haber muchas alteraciones, no s¨®lo de clima.

R. S¨ª. Se habla mucho de calentamiento global pero hay muchas alteraciones medioambientales que obligan a las especies a reaccionar: contaminaci¨®n, sobreexplotaci¨®n humana, introducci¨®n de nuevas especies, destrucci¨®n de h¨¢bitats, etc¨¦tera. Incluso en el contexto de calentamiento no se trata s¨®lo del aumento de la temperatura media, sino tambi¨¦n de las precipitaciones o los fen¨®menos extremos... Otro factor es la interdependencia: si las flores florecen antes, los insectos tambi¨¦n se adelantan y los p¨¢jaros que se alimentan de ellos cr¨ªan antes.

P. ?Se han detectado ya adaptaciones de organismos al cambio clim¨¢tico actual?

R. S¨ª, hay muchos ejemplos, pero es muy dif¨ªcil saber si se trata de adaptaciones de la plasticidad o gen¨¦ticas. De las segundas s¨®lo hay algunos ejemplos demostrados. Por ejemplo, hay un p¨¢jaro que se alimenta de las semillas de las p¨ªceas, y como estos ¨¢rboles las producen antes por el calentamiento, las aves han adelantado el tiempo de cr¨ªa. Creo que en muchas especies se puede estar dando ya la adaptaci¨®n de tipo gen¨¦tico, evolutivo, pero s¨®lo en algunas, una media docena, se han podido demostrar.

P. ?Pese al poco tiempo de cambio clim¨¢tico?

R. Puede haber cambio gen¨¦tico en una sola generaci¨®n, depende de la especie.

P. ?Hay patrones geogr¨¢ficos de adaptaci¨®n?

R. El hemisferio Norte es m¨¢s estacional y las especies tambi¨¦n lo son. En los tr¨®picos hay estaci¨®n seca y h¨²meda, con gran variabilidad, por lo que muchos organismos son m¨¢s flexibles en sus tiempos de reproducci¨®n, algo as¨ª como "si llueve, cr¨ªa". En el Norte, la luz y la temperatura son claves y si se produce un desajuste entre ambas la situaci¨®n puede requerir cambios evolutivos. No hay que olvidar que el cambio clim¨¢tico es m¨¢s intenso en el hemisferio Norte ni el hecho de que la mayor¨ªa de los bi¨®logos trabaja en EE UU y Europa.

P. ?Se ha podido demostrar la adaptaci¨®n gen¨¦tica ante otras presiones?

R. S¨ª, por ejemplo en casos de explotaci¨®n humana de las especies, pero s¨®lo la puedes identificar a escala de poblaciones y con varias generaciones. En una zona de Alberta (Canad¨¢) hay unos carneros de grandes cuernos que se cazaban preferentemente por eso mismo, por el tama?o, y con el tiempo los cuernos de la poblaci¨®n se han reducido porque la probabilidad de sobrevivir es mayor con la gen¨¦tica de cuernos m¨¢s peque?os. A menudo, la presi¨®n humana hace que la evoluci¨®n seleccione rasgos menos ¨²tiles. Esto es muy t¨ªpico en la pesca, con poblaciones que evolucionan a menor tama?o porque se pescan los m¨¢s grandes.

P. ?Se adaptan unas especies mejor que otras o todas pueden, en principio, adaptarse?

R. Sabemos que muchas especies evolucionan para adaptarse al cambio ambiental; lo que no sabemos es cu¨¢ntas veces esa evoluci¨®n permite a la especie persistir. En principio, los organismos con tiempos m¨¢s cortos entre generaciones responden m¨¢s r¨¢pidamente. Tambi¨¦n influye la variabilidad gen¨¦tica (cuanto mayor en una poblaci¨®n, mejor preparada estar¨¢ para adaptarse por evoluci¨®n) y el mismo tama?o de la poblaci¨®n. Pero tambi¨¦n influyen otros factores, por ejemplo si las aves son residentes o migratorias. Las residentes se adaptan mejor al cambio clim¨¢tico que las migratorias.

P. ?Cabe esperar alguna adaptaci¨®n biol¨®gica de los humanos al cambio clim¨¢tico?

R. No creo que haya una respuesta adaptativa a corto plazo. Somos una especie de generaciones largas y, adem¨¢s, podemos protegernos del calentamiento, crear refugios.

P. ?Es posible predecir cambios evolutivos o la biolog¨ªa no es a¨²n una ciencia predictiva?

R. Las comunidades ecol¨®gicas, los ecosistemas, son muy complejos y es muy dif¨ªcil predecir c¨®mo actuar¨¢ el cambio clim¨¢tico sobre un miembro de la comunidad sin comprender la repercusi¨®n en el resto. Es muy dif¨ªcil decir que la adaptaci¨®n va a salvar a esa poblaci¨®n del cambio pero no a esa otra, o adelantar qu¨¦ organismos van a perdurar y cu¨¢les no. Creo que la biolog¨ªa es predictiva en un sentido amplio pero proyectar para una comunidad espec¨ªfica o una cantidad determinada de cambio es muy dif¨ªcil.

P. ?C¨®mo se han apa?ado las especies en el pasado para adaptarse?

R. Ha habido muchos cambios, pero lo espec¨ªfico ahora es que el calentamiento es muy r¨¢pido. En el pasado ha habido extinciones masivas debido a cambios clim¨¢ticos, como las glaciaciones, pero han sido relativamente lentos y los organismos han tendido a desplazarse o a evolucionar en respuesta. Los ping¨¹inos, por ejemplo, son incre¨ªblemente flexibles en su capacidad de adecuarse al medio: los hay en los hielos ant¨¢rticos y en el Ecuador.

P. ?Y el que no se adapta se extingue?

R. Ahora mismo hay extinci¨®n en masa, pero la responsabilidad del cambio clim¨¢tico no est¨¢ clara, no creo que haya ning¨²n ejemplo concluyente.