Realidades y misterios

Qui¨¦n se acuerda de las cerca de cincuenta misiones fracasadas a la Luna, estadounidenses y sovi¨¦ticas, entre finales de los a?os cincuenta y mediados de los setenta? Los caminos hacia el conocimiento son tortuosos. La carrera espacial dej¨® sobre la Luna m¨¢s de 170.000 kilos de chatarra terrestre, pero tambi¨¦n trajo de vuelta mucha ciencia y 382 kilos de rocas lunares. Que la Luna se convirtiera en meta marc¨® el principio de la moderna era de investigaci¨®n lunar. Pero empecemos por el principio. Aqu¨ª va un r¨¢pido resumen de la relaci¨®n hombre-Luna.

especulaciones y realidades

P ?Selenitas en un mundo perfecto? Ya desde el siglo VIII antes de Cristo hay datos babilonios, asirios y chinos de eclipses lunares. Cuatro siglos m¨¢s tarde, Arist¨®teles se planteaba si las irregularidades visibles en la Luna eran resultado de la contaminaci¨®n de la corrupta Tierra. M¨¢s tarde, Plutarco, como otros hasta incluso principios del siglo XIX, ide¨® una Luna habitada.

P El fin de la perfecci¨®n. El primer mapa de la Luna, hecho a simple vista, se atribuye al f¨ªsico y m¨¦dico brit¨¢nico William Gilbert en 1600. Pero el gran salto llegar¨ªa en 1609 con el telescopio. Galileo Galilei revel¨® las monta?as y cr¨¢teres de la superficie lunar -definitivo adi¨®s a la perfecci¨®n de los cielos-. Las partes oscuras quedaron como maria -mares en lat¨ªn-, y terrae, continentes, las claras (aunque Galileo nunca dijo que hubiera agua en la Luna).

P Los primeros atlas. En 1647, el polaco Johannes Hevelius crea el primer atlas lunar. De la misma ¨¦poca son la nomenclatura de la orograf¨ªa lunar, a¨²n en uso hoy. El famoso Mar de la Tranquilidad, donde aterrizar¨ªa el Eagle el 20 de julio de 1969, fue bautizado entonces.

P Salto a la era espacial. El primer objeto artificial que sobrevol¨® la Luna fue la nave sovi¨¦tica Luna 1, en 1959. El mismo a?o, Luna 3 mand¨® las primeras im¨¢genes de la cara oculta de la Luna. En 1966, los sovi¨¦ticos se adelantaron por cuatro meses a los estadounidenses, logrando que una nave se posara por primera vez sin escacharrarse. Durante los a?os siguientes, las muestras de rocas lunares tra¨ªdas a tierra, y los instrumentos cient¨ªficos llevados por los astronautas, arrojaron infinidad de informaci¨®n sobre la edad e historia geol¨®gica de la Luna, entre otras cosas. Hoy sigue activo en la superficie lunar un ¨²nico experimento, el Lunar Laser Ranging Experiment, que mide con l¨¢ser la distancia Tierra-Luna, que aumenta unos 3,8 cent¨ªmetros al a?o.

P a¨²n hay m¨¢s. En los noventa, la NASA volvi¨® a la Luna con las naves Clementine y Lunar Prospector, que hicieron mapeos mucho m¨¢s precisos desde la ¨®rbita. Las siguieron otras sondas de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y china. Y por supuesto la aventura no ha terminado. Ahora mismo hay dos naves, de India y Jap¨®n, inspeccionando la Luna desde su ¨®rbita, y las pr¨®ximas semanas la NASA lanza la Lunar Reconnaissance Orbiter (lanzamiento que casi coincide con la muerte prevista, por impacto, de la nave japonesa Selene: m¨¢s chatarra).

Misterios sin resolver

P ?C¨®mo se form¨® la Luna? Los datos de las sondas y los an¨¢lisis de rocas lunares apuntan a la teor¨ªa del impacto: la Luna naci¨® de los restos del choque contra la Tierra de un cuerpo del tama?o de Marte, en un Sistema Solar a¨²n en formaci¨®n hace unos 4.000 millones de a?os. Pero los astrof¨ªsicos a¨²n no han dado el caso por cerrado y quieren m¨¢s datos.

P ?Hay agua en la Luna? A finales de los noventa las sondas Clementine y Lunar Prospector hicieron correr r¨ªos de tinta: ?hab¨ªan encontrado agua en la Luna? Eran fant¨¢sticas noticias para una eventual base en la Luna. Ahora se cree m¨¢s bien que podr¨ªan ser eso, fant¨¢sticas. La ¨²ltima palabra podr¨ªa depender de la Lunar Reconnaissance Orbiter, que se lanzar¨¢ pronto.

P ?Se puede construir una base en la Luna? "S¨ª que es posible de aqu¨ª a 2020", ha dicho recientemente Goro Komatsu, planet¨®logo en la Universidad d'Annunzio (Italia). "La fecha depende de una decisi¨®n pol¨ªtica". Tambi¨¦n Ignasi Casanova, de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, ha afirmado que "la mayor¨ªa de las tecnolog¨ªas necesarias ya est¨¢n disponibles".

P ?Qu¨¦ papel tuvo la Luna en el origen de la vida? Gracias a la Luna, la ¨®rbita terrestre se estabiliz¨®, y se evitaron as¨ª cambios dr¨¢sticos en el clima terrestre que hubieran podido ser fatales para la vida. ?Es la Luna, adem¨¢s de bella y m¨¢gica, imprescindible para la vida?