Iberia releva a su presidente por el par¨®n en la fusi¨®n con British Airways

Antonio V¨¢zquez, ex presidente de Altadis y consejero de Iberia entre 2005 y 2007, es desde ayer el primer ejecutivo de la mayor aerol¨ªnea espa?ola tras la renuncia de Fernando Conte, su presidente en los ¨²ltimos seis a?os. A la vez, el primer accionista de la aerol¨ªnea, Caja Madrid, coloca como consejero delegado de la compa?¨ªa a Rafael S¨¢nchez-Lozano, uno de sus ejecutivos, que ya era consejero de Iberia en representaci¨®n de la entidad.

La versi¨®n oficial de la compa?¨ªa es que Conte anunci¨® en enero su voluntad de dejar el puesto, "por razones personales", al cumplir los 60 a?os, en febrero de 2010. Cuando el Consejo de Administraci¨®n tuvo elegido a su sustituto, ni V¨¢zquez ni Conte quisieron demorar la situaci¨®n de interinidad y se decidi¨® anticipar el relevo. En el comunicado de la aerol¨ªnea, Conte afirma que su decisi¨®n ha sido "profundamente meditada" y que la hab¨ªa comunicado "hace meses". Conte ten¨ªa un blindaje de hasta cuatro anualidades fijas (unos 2,8 millones en total) en determinados supuestos, que un portavoz de la compa?¨ªa cree que se aplicar¨¢ en este caso.

Conte ten¨ªa un blindaje m¨¢ximo de cuatro anualidades fijas en caso de cese

Aunque la compa?¨ªa niega oficialmente que la encallada fusi¨®n con British Airways (BA, propietaria del 13,15% de Iberia) sea la raz¨®n de la salida de Conte, las fuentes consultadas coinciden en que las relaciones con Caja Madrid a cuenta de la uni¨®n eran cada vez m¨¢s tensas. Las compa?¨ªas se hab¨ªan dado un a?o para cerrar el acuerdo, que se cumple en 20 d¨ªas, y nada hace pensar que se llegue a una soluci¨®n inmediata.

"Conte se quejaba de que [el primer ejecutivo de BA, Willie] Walsh ten¨ªa manos libres para negociar y ¨¦l ten¨ªa que consultar todo" al Consejo, recuerda una fuente de la compa?¨ªa. El propio Conte era consciente de que si la fusi¨®n no sal¨ªa en el plazo previsto, Caja Madrid forzar¨ªa su salida.

Conte, un insistente defensor de la consolidaci¨®n como ¨²nico salvavidas de las aerol¨ªneas de red, impuls¨® con su equipo la b¨²squeda de pareja y se implic¨® en la oferta de TPG y British sobre la espa?ola en el verano de 2007. Fracas¨®. En oto?o Caja Madrid compr¨® su parte a BBVA y Logista y durante meses se pararon los planes de boda. Cuando se retom¨® el proyecto, ya una fusi¨®n entre iguales, empez¨® a arreciar la crisis financiera.

La constataci¨®n de que el d¨¦ficit del fondo de pensiones de la brit¨¢nica era cada vez m¨¢s abultado (equivalente a unos 2.600 millones de euros en 2007, la revisi¨®n actuarial del pr¨®ximo septiembre despejar¨¢ de qu¨¦ cifra se trata ahora) y las dificultades en negociar qui¨¦n mandar¨¢ tras la fusi¨®n, con la capitalizaci¨®n burs¨¢til de BA ya bastante pr¨®xima a la de Iberia, fueron agriando las relaciones en el Consejo. Y aunque nadie vincula los malos resultados de la aerol¨ªnea por la crisis con la salida de Conte, algunas fuentes s¨ª se?alan una necesidad de cambio en la gesti¨®n para afrontar el futuro.

Caja Madrid, tambi¨¦n oficialmente, destac¨® ayer la labor "espl¨¦ndida en la gesti¨®n tanto de la compa?¨ªa como del proceso de fusi¨®n con British" de Conte, que seg¨²n la entidad "sigue adelante y se cerrar¨¢, aunque no a cualquier precio", informa ??igo de Barr¨®n. Pero algunos ejecutivos de la entidad reconocen que Conte estaba "quemado en el proceso de fusi¨®n" e interpretan el cambio en la c¨²pula de Iberia como "un impulso" a la fusi¨®n. La entidad refuerza ahora su control sobre la aerol¨ªnea al colocar como ejecutivo n¨²mero dos a uno de sus hombres, S¨¢nchez-Lozano.

S¨¢nchez-Lozano es un experto en fusiones. A su vez, V¨¢zquez ya ha lidiado operaciones con brit¨¢nicos (la OPA de Imperial Tobacco sobre Altadis) y con franceses (tras la fusi¨®n de Seita y Tabacalera), se?ala una fuente del sector, para significar que si la fusi¨®n con BA no avanza, Iberia no descarta tratar de unirse a Air France. Y ello pese a que los lazos con BA (de la que Iberia tiene un 9,9%) son muy fuertes.

Walsh, jefe de BA, tuvo palabras de agradecimiento para Conte, dio la bienvenida a V¨¢zquez y confi¨® en que "su capacidad de liderazgo y su conocimiento del negocio que ser¨¢n claves para desarrollar la relaci¨®n entre Iberia y British".