La carrera por el coche el¨¦ctrico

"Nos ha llevado 100 a?os alcanzar el parque actual de 800 millones de autom¨®viles, pero probablemente nos costar¨¢ menos de 30 doblarlo". La frase es de Dieter Zetsche, presidente de Mercedes, y revela una de las causas que apremian a desarrollar veh¨ªculos m¨¢s ecol¨®gicos: la previsi¨®n de un dr¨¢stico aumento del n¨²mero de coches, motivado por la motorizaci¨®n de pa¨ªses emergentes como China, Rusia o India. Este crecimiento masivo lanzar¨¢ millones de toneladas de CO2 a la atm¨®sfera y provocar¨¢ tambi¨¦n una fuerte subida de los precios del petr¨®leo. Seg¨²n los economistas, el litro de gasolina puede llegar a costar m¨¢s de dos euros en menos de diez a?os. Los modelos el¨¦ctricos, que funcionan con bater¨ªas y no contaminan, son una de las soluciones para escapar de este c¨ªrculo vicioso.

Las bater¨ªas de litio cuestan casi tanto como el coche: valen m¨¢s de 10.000 euros

Los Mitsubishi i-MIEV y Opel Ampera son los representantes m¨¢s avanzados de la nueva generaci¨®n de coches el¨¦ctricos. El i-MIEV llegar¨¢ a Espa?a en oto?o de 2010 y es un el¨¦ctrico puro: lleva un motor alimentado por bater¨ªas, no consume ni contamina y ofrece una autonom¨ªa de 130 kil¨®metros. Y sirve para la ciudad y los alrededores. En cambio, el Ampera, previsto para mediados de 2011, es un el¨¦ctrico de autonom¨ªa extendida: equipa un motor 1.4 de gasolina que funciona como un generador, recarga las bater¨ªas en marcha y permite afrontar viajes. Con las bater¨ªas recorre 60 kil¨®metros, y cuando se agotan, el motor 1.4 entra en juego y eleva la autonom¨ªa a 500 kil¨®metros. En estas circunstancias, recargando las pilas en marcha, gasta 3,9 litros y emite unos 96 g/km de CO2.

Pero la carrera por el coche el¨¦ctrico no ha hecho m¨¢s que empezar, y ya hay nuevos aspirantes en la l¨ªnea de salida, como Nissan, Renault y Mercedes, que acaban de desvelar sus propuestas. La de Nissan se llama Leaf y es un familiar compacto de dise?o moderno, con 4,4 metros de longitud y cinco plazas. Lleva un motor el¨¦ctrico de 108 CV y ofrece un rendimiento interesante: 140 km/h y 160 kil¨®metros de autonom¨ªa. Seg¨²n Carlos Ghosn, presidente de Nissan, el Leaf "tendr¨¢ un precio, descontando la bater¨ªa, que ser¨¢ competitivo frente al de un modelo convencional". Se lanzar¨¢ en Estados Unidos y Jap¨®n en 2010; en algunos pa¨ªses de Europa, como Portugal, en 2011 y, en Espa?a, en 2012.

Renault, que forma alianza con Nissan, propondr¨¢ en 2011 dos modelos el¨¦ctricos con carrocer¨ªas de Kangoo y M¨¦gane. Y en 2012 ofrecer¨¢ un nuevo turismo el¨¦ctrico que ser¨¢ similar al Leaf y podr¨ªa fabricarse en Valladolid. Los modelos de Renault y Nissan comparten la tecnolog¨ªa y deber¨ªan aportar similar autonom¨ªa. Steve Norman, director mundial de marketing de la marca francesa, anuncia que el futuro turismo el¨¦ctrico costar¨¢ unos "15.000 euros", sin contar la bater¨ªa.

Mercedes, por su parte, ha confirmado para 2010 el lanzamiento en Europa de un Clase B el¨¦ctrico que utilizar¨¢ la tecnolog¨ªa mostrada en el prototipo BlueZERO. Promete una autonom¨ªa de 200 kil¨®metros y una velocidad m¨¢xima de 150 km/h. El fabricante tambi¨¦n podr¨ªa comercializar un Clase B el¨¦ctrico de autonom¨ªa extendida.

Todos estos modelos equipan bater¨ªas de iones de litio, las mismas que llevan los tel¨¦fonos m¨®viles. Estas bater¨ªas son mucho m¨¢s eficaces que las actuales de n¨ªquel, pero salen tambi¨¦n m¨¢s caras: tanto, que cuestan casi lo mismo que el resto del coche. Los ingenieros de Bosch, una de las empresas de componentes l¨ªderes del sector, declaran que el coste actual asciende a 500 euros por cada kilovatio hora (Kwh) de capacidad. Seg¨²n estos c¨¢lculos, la bater¨ªa del Leaf, con 24 Kwh, costar¨ªa 12.000 euros. Adem¨¢s, la vida media de la bater¨ªa es de seis a ocho a?os, por lo que dejar¨¢ de funcionar antes que el coche. Estos dos aspectos, el coste y la duraci¨®n, motivan que los el¨¦ctricos no se vayan a vender, sino a ofrecer en r¨¦gimen de leasing (alquiler mensual con todos los gastos incluidos). Mientras tenga el veh¨ªculo, el cliente no tendr¨¢ que preocuparse de nada: si la bater¨ªa falla, se cambia por otra nueva.

La mayor¨ªa de fabricantes han firmado acuerdos con empresas especializadas en bater¨ªas para asegurarse su suministro. Renault y Nissan, por ejemplo, trabajan con NEC, mientras que Bosch lo hace con Samsung y Mercedes con Tesla, una compa?¨ªa californiana. Renault y Nissan, adem¨¢s, van a construir dos f¨¢bricas para producir bater¨ªas en Europa: una en Reino Unido y la otra en Portugal, y cada una con una capacidad de producci¨®n de 60.000 bater¨ªas al a?o.

El coche el¨¦ctrico debe superar todav¨ªa varios desaf¨ªos pendientes, como la infraestructura de carga. Casi todos los modelos pueden recargarse en enchufes dom¨¦sticos (tardan de seis a ocho horas) y tambi¨¦n en postes trif¨¢sicos de carga r¨¢pida (llenan la bater¨ªa al 80% en unos 30 minutos), que es la soluci¨®n m¨¢s pr¨¢ctica, aunque hoy en d¨ªa, pr¨¢cticamente inexistente. Portugal se ha comprometido a instalar una red de 1.300 estaciones de recarga r¨¢pida durante los pr¨®ximos dos a?os, por lo que ser¨¢ uno de los primeros pa¨ªses europeos en tener el Leaf. En Espa?a, el Ministerio de Industria ha puesto en marcha el plan Movele, que ayudar¨¢ a alcanzar el objetivo de contar con un mill¨®n de coches el¨¦ctricos en 2014 (incluyendo h¨ªbridos y motos). El plan contempla la instalaci¨®n de 546 puestos de carga de aqu¨ª a finales de 2010, que se repartir¨¢n por Madrid, Barcelona y Sevilla. Tambi¨¦n hay iniciativas paralelas, como las llevadas a cabo por Sabadell y Valladolid.

Otro obst¨¢culo a superar es el balance ecol¨®gico global, porque aunque los coches el¨¦ctricos no contaminan, si demandan energ¨ªa el¨¦ctrica. Para que sean una soluci¨®n ¨®ptima, la mayor¨ªa de la electricidad que utilicen deber¨ªa proceder de fuentes renovables. Si para cubrir la mayor demanda energ¨¦tica hubiera que aumentar el ritmo de producci¨®n de las centrales, las emisiones resultantes podr¨ªan empa?ar notoriamente el balance final.