Un submarino directo a Baiona

Se llama RU27, conocido tambi¨¦n como Scarlet Knight. Pesa 60 kilos y sali¨® el 27 de abril del estado de Nueva Jersey. Es un peque?o robot submarino (glider en ingl¨¦s) que est¨¢ a punto de cubrir una distancia de m¨¢s de 6.000 kil¨®metros a lo largo del Atl¨¢ntico para llegar, a principios de diciembre, a Baiona. Si lo logra habr¨¢ sido el primer batiscafo en completar un viaje transoce¨¢nico sin tripulaci¨®n. Sus creadores est¨¢n en la Universidad norteamericana de Rutgers, y para el experimento han contado con organizaciones de Irlanda, Canad¨¢, Reino Unido o Noruega. En Espa?a tienen el apoyo del Ministerio de Fomento a trav¨¦s de Puertos del Estado y la Direcci¨®n General de la Marina Mercante, as¨ª como de la Universidad de Las Palmas.

Recoge informaci¨®n sobre c¨®mo afecta al mar el cambio clim¨¢tico

El aparato navega sin motor: sus bater¨ªas son la ¨²nica energ¨ªa que utiliza, impuls¨¢ndose con sus dos aletas y un pist¨®n que le permite sumergirse desinflando una c¨¢mara que luego llena de aire para subir. "Despu¨¦s de un ciclo de inmersi¨®n-emersi¨®n, que le hace avanzar varias millas, transmite v¨ªa sat¨¦lite los datos registrados y espera nuevas ¨®rdenes que se lanzan desde el Laboratorio de Observaci¨®n Oce¨¢nica Costera de New Jersey", se?alan desde Puertos del Estado. Su objetivo es proporcionar noticias sobre el papel de los oc¨¦anos en el cambio clim¨¢tico. Una informaci¨®n que puede servir, por ejemplo, para comprender c¨®mo los remolinos marinos inciden en la circulaci¨®n de los mares desplazando las larvas de los peces o c¨®mo evoluciona el contenido cal¨®rico del oc¨¦ano (porque el agua se dilata al aumentar de temperatura).

Los cient¨ªficos cruzan los dedos estos d¨ªas para que la misi¨®n termine bien despu¨¦s de completarse el 93% del recorrido. El a?o pasado un aparato similar enviado desde el mismo punto de EE UU desapareci¨® a la altura de las islas Azores, despu¨¦s de alcanzar m¨¢s de la mitad de la ruta. No se sabe exactamente qu¨¦ le ocurri¨®, pero los t¨¦cnicos sospechan que una filtraci¨®n de agua dio al traste con el glider tras abandonar la corriente del Golfo y adentrarse en una zona "imprevisible". De los fallos, los profesores Scott Glenn, Oscar Schofield y Josh Kohut, que dirigen el proyecto, aprendieron a mejorar el actual Scarlet Knight utilizando, por ejemplo, una pintura que aumenta su efectividad o sustituyendo las bater¨ªas alcalinas por otras de litio que durasen m¨¢s.

"Esta misi¨®n abre el camino a una nueva forma de explorar el oc¨¦ano", resume Enrique ?lvarez Fanjul, jefe del ¨¢rea de conocimiento del medio f¨ªsico de Puertos del Estado. Porque, por encima de la informaci¨®n concreta que haya obtenido en su viaje, el submarino est¨¢ intentando demostrar el enorme inter¨¦s que puede tener la tecnolog¨ªa que lo impulsa.

Sin ir muy lejos, robots como ¨¦l podr¨ªan sustituir parcialmente el trabajo que actualmente realizan los buques oceanogr¨¢ficos, pero a un coste mucho m¨¢s asequible. Eso sin tener en cuenta otras ventajas, como que elimina el factor meteorol¨®gico que demora las misiones actuales; o que en la zona de carga del submarino se puedan colocar todo tipo de sensores. Los que tiene el RU27 instalados mientras "planea" por el Atl¨¢ntico en direcci¨®n a Galicia miden cada 20 segundos la salinidad, los campos de corrientes y la temperatura del mar.

Tanto en Espa?a como en Estados Unidos est¨¢n preparados para hacerle una fiesta al glider cuando llegue. A Baiona se desplazar¨¢n unas 40 personas entre cient¨ªficos, t¨¦cnicos y autoridades para recuperar el aparato, algo que se har¨¢ a unas millas de la costa para evitar que choque con los barcos. A su vuelta a EE UU, se espera que el presidente Barack Obama d¨¦ la bienvenida al que algunos llaman el Sputnik del mar. Cualquiera puede seguirle el rastro con Google Hearth desde la web del proyecto o compartir sus incidencias en Facebook o Twitter.

La trascendencia que se le quiere dar tiene bastante que ver con la elecci¨®n de Baiona como destino simb¨®lico, recordando el desembarco de la carabela Pinta en 1493 para evocar el descubrimiento de Am¨¦rica. Para Espa?a tambi¨¦n es un peque?o logro, ya que el Gobierno ha suministrado datos para la navegaci¨®n del submarino y espera mejorar en el conocimiento de c¨®mo evoluciona el nivel del mar, algo imprescindible para dise?ar las futuras infraestructuras portuarias. Puertos del Estado se involucrar¨¢ en el an¨¢lisis de los resultados, que le servir¨¢n para mejorar los modelos de circulaci¨®n marina que ha desarrollado.

Si nada lo impide, el 7 de diciembre puede ser el ¨²ltimo d¨ªa de la misi¨®n, cuando por fin el Scarlet Knight emerja donde hace m¨¢s de medio siglo atrac¨® Mart¨ªn Alonso Pinz¨®n con una buena noticia.