El Dakar mira a Lategan y ve m¨¢s cerca que nunca el relevo generacional a los Sainz, Peterhansel y compa?¨ªa

Hace tiempo que el Rally Dakar busca al heredero de los t¨®tems de los ¨²ltimos tiempos. La ausencia de St¨¦phane Peterhansel, ganador de 14 ediciones de la prueba, y la retirada de Carlos Sainz, cuatro veces triunfador, a las primeras de cambio en la edici¨®n de 2025 han allanado el camino para los numerosos candidatos a la corona m¨¢s preciada de los rally-raid.

Con otra victoria de etapa en la octava especial de la prueba, Henk Lategan, un sudafricano de 30 a?os que compite con Toyota, sigue convencido de que ¨¦l puede romper la estad¨ªstica de la ¨²ltima d¨¦cada. Desde 2015, el rally m¨¢s duro del planeta se lo han repartido entre Peterhansel, Sainz y Nasser Al-Attiyah, el ¨²nico que resiste en carrera a estas alturas de la pel¨ªcula. El catar¨ª de 54 a?os, ganador de cinco trofeos ¡®Touaregs¡¯, est¨¢ a m¨¢s de media hora del l¨ªder despu¨¦s de ceder m¨¢s de 10 minutos en los 487 kil¨®metros cronometrados entre Al Duwadimi y Riyadh, la capital de Arabia Saud¨ª.

¡°Seguimos en la lucha, quedan cuatro d¨ªas y veremos. A veces tienes suerte, otras no. Lo importante es que estamos aqu¨ª¡±, se resignaba el ¨²nico favorito a la victoria vivo en carrera. Otros sospechosos habituales como S¨¦bastien Loeb y Nani Roma hace d¨ªas que est¨¢n tambi¨¦n descartados para llevarse el premio gordo. En otra jornada en que la navegaci¨®n volvi¨® a ser complicada, nadie termin¨® del todo contento. Los pilotos sortearon algunas dunas notables en el recorrido, tambi¨¦n rocas contundentes y bien capaces de amenazar la salud de los neum¨¢ticos. A pesar de sufrir un pinchazo y tener una breve confusi¨®n con el libro de ruta en un ca?¨®n angosto, Lategan no solo salv¨® otro d¨ªa al frente del Dakar ¡ªy ya van seis¡ª, sino que se llev¨® su segunda especial en la edici¨®n de 2025, la cuarta de su trayectoria, con un tiempo de 4h51m54s.

Hijo de un piloto de competici¨®n multidisciplinar, Lategan hered¨® la pasi¨®n de su padre Hein por el deporte de motor y, en concreto, los rallies. Ambos formaron dupla cuando Henk ten¨ªa 15 a?os, con el progenitor ejerciendo de copiloto en sus primeros pasos. En menos de una d¨¦cada, el chaval se convirti¨® en el campe¨®n sudafricano de rally-raids m¨¢s joven de la historia, superando en el certamen a una leyenda de la disciplina como Giniel de Villiers, ¨²nico ganador del Dakar procedente del continente africano. El actual l¨ªder del rally ha experimentado la mejor y la peor cara de la carrera en sus cuatro participaciones: debut¨® en 2021 con un accidente y lesi¨®n grave en la quinta etapa, y el mismo contratiempo en el hombro evit¨® que corriera la edici¨®n de 2024 y estuviera seis meses en el dique seco.

En 2023, Lategan hab¨ªa firmado su mejor resultado en la general, con una quinta plaza de m¨¦rito, un a?o despu¨¦s de haber logrado sus dos primeras victorias de etapa. ¡°El nivel est¨¢ muy alto, pero nos hemos preparado mejor que nunca. Sentimos que podemos apretar y demostrar de lo que somos capaces¡±, contaba desde el campamento de Bisha, antes de arrancar el rally. ¡°Cada a?o hemos aprendido lecciones importantes, y ahora se trata de juntar todos los elementos en una carrera completa. El Dakar es mu exigente a nivel mental, y no cometer errores es muy dif¨ªcil¡±, avisaba. Quedan todav¨ªa cuatro especiales y jam¨¢s cantar¨ªa victoria antes de tiempo, pero la competici¨®n le sonr¨ªe por ahora. Su compa?ero de equipo, el multimillonario saud¨ª Yazeed Al Rajhi, le pisa los talones a menos de seis minutos en la tabla.

Desde 2004, fecha del primer entorchado en coches de Peterhansel ¡ªdespu¨¦s de amasar seis en moto¡ª, solo tres pilotos han conseguido derrotar a los veteranos multicampeones del Dakar: Luc Alphand (2006), De Villiers (2009) y Nani Roma (2014). Esta situaci¨®n preocupaba bastante a ASO, la promotora francesa de la competici¨®n. Su director, David Castera, lleva varios a?os insistiendo en la importancia de encontrar a nuevas figuras y referentes en la categor¨ªa de cuatro ruedas. ¡°Tenemos algunos pilotos que est¨¢n casi jubilados, y lo que m¨¢s me gusta es ver llegar a los j¨®venes. Aunque se van los viejos, llegan los j¨®venes, un hecho muy relevante de cara al futuro¡±, comentaba el expiloto franc¨¦s a EL PA?S antes del arranque del rally.

Adem¨¢s del papel de Lategan, Castera quiso destacar otras figuras prominentes de esta nueva generaci¨®n de pilotos punteros. ¡°Hay una nueva generaci¨®n que tiene menos de 30-35 a?os, y hace mucho que no ve¨ªamos eso. Hemos visto a Cristina Guti¨¦rrez destacar, adem¨¢s de lo que implica tener a una mujer en un equipo oficial como Dacia, tambi¨¦n a Mitch Guthrie Jr. en Ford, Guillaume de Mevius en Mini y Seth Quintero y Lucas Moraes en Toyota¡±, se?alaba el dirigente.

En categor¨ªa de motos, la octava etapa mantuvo el guion de toda la carrera, un tira y afloja entre el l¨ªder Daniel Sanders (KTM) y el principal aspirante, el espa?ol Tosha Schareina (Honda). El piloto valenciano de 29 a?os roz¨® el triunfo de etapa ¡ªque se llev¨® Luciano Benavides (KTM) con un tiempo de 4h50m46s¡ª y le recort¨® m¨¢s de cuatro minutos al australiano, que cuenta todav¨ªa con m¨¢s de diez minutos de margen en la clasificaci¨®n general. El estadounidense Ricky Brabec, defensor de la corona y quinto clasificado a m¨¢s de media hora en la tabla de tiempos, avanz¨® que las etapas del martes y el mi¨¦rcoles pueden ser decisivas: ¡°Creo que la carrera quedar¨¢ sentenciada al t¨¦rmino de la d¨¦cima etapa, los ¨²ltimos d¨ªas no contar¨¢n¡±.