El h¨ªbrido est¨¢ aqu¨ª para quedarse

Silenciosa y sin una potencia abrumadora, igual que su motor. As¨ª es la revoluci¨®n que encabeza el Toyota Prius y que ha empezado a cuajar tras m¨¢s de una d¨¦cada. 2009 ha sido su a?o. Este modelo se ha coronado como el m¨¢s vendido en Jap¨®n, convirti¨¦ndose en el primer autom¨®vil de este tipo en liderar las ventas de un gran mercado, con m¨¢s de 200.000 unidades. Todo, pese a la reticencia mostrada por gran parte de la industria cuando en 1997 se convirti¨® en el primer h¨ªbrido fabricado en masa. Pero hoy no s¨®lo ha logrado desbancar a los miniutilitarios que han dominado el mercado nip¨®n sin oposici¨®n durante a?os. Desde hace casi una d¨¦cada es el coche que todas las estrellas de Hollywood y muchos pol¨ªticos estadounidenses lucen orgullosos, y en ciudades como Madrid es cada vez m¨¢s frecuente ver taxis de este modelo.

EE UU compra la mitad de los veh¨ªculos de propulsi¨®n mixta

Los expertos creen que su consolidaci¨®n este a?o encamina el mercado global hacia los veh¨ªculos h¨ªbridos, m¨¢s limpios y eficientes que los tradicionales. Combinan un motor de explosi¨®n de gasolina y uno el¨¦ctrico. Por eso gastan mucho menos combustible y pueden resultar hasta un 50% menos contaminantes, especialmente en ciudad, con marchas cortas.

Gran parte del creciente ¨¦xito de los h¨ªbridos viene sustentado por los gobiernos, que se est¨¢n inclinando por pol¨ªticas de emisiones cada vez m¨¢s severas y planes de est¨ªmulo para favorecer la compra. Es el caso de Jap¨®n, donde las ayudas promovidas por las dos ¨²ltimas administraciones permiten ahorrar hasta un 10% entre descuentos y recortes de impuestos.

"Est¨¢ claro que la gente busca ahora coches m¨¢s limpios y que gasten menos. Pero el ¨¦xito del Prius en Jap¨®n habr¨ªa sido imposible sin el plan de apoyo del Gobierno", opina Yoshiaki Kawano, analista de la consultora multinacional CSM en Tokio. "Esto es s¨®lo el principio de esta nueva era en la que se impondr¨¢n los autom¨®viles m¨¢s limpios. Y hoy en d¨ªa el h¨ªbrido se ha posicionado como el modelo que marcar¨¢ el camino al menos durante los pr¨®ximos cinco o seis a?os".

La inestabilidad del precio del crudo, la alternativa a¨²n lejana de los coches de hidr¨®geno -por problemas de coste y seguridad- o el precio de fabricaci¨®n de los el¨¦ctricos -adem¨¢s del excesivo tiempo de carga requerido o la falta de instalaciones para repostar- est¨¢n entre los factores que a¨²pan al h¨ªbrido como la clara alternativa a medio plazo.

Por si quedan dudas, no hay m¨¢s que ver c¨®mo se ha desarrollado estos d¨ªas el Sal¨®n de Detroit. La crisis y la mayor preocupaci¨®n por el cambio clim¨¢tico han convertido a h¨ªbridos y el¨¦ctricos en estrellas. Entre los primeros se han presentado modelos que se comercializar¨¢n este a?o -el Compact Coup¨¦ de Volkswagen o los CR-Z y Fit de Honda-, aumentando la competencia y favoreciendo al comprador con precios m¨¢s asequibles. ?ste, por su parte, cuenta en el mercado europeo, japon¨¦s y americano con una opci¨®n que rivaliza con el Prius: el Insight de Honda -quinto m¨¢s vendido en Jap¨®n en 2009-, un h¨ªbrido que consume menos gasolina que el modelo de Toyota (3 litros frente a 3,8 a los cien kil¨®metros).

Sin embargo, pese a que el modelo de Honda compite desde 1999 con el de Toyota, ¨¦ste no ha dejado de ser l¨ªder. Es muy rese?able en EE UU, donde el Prius tiene su mayor mercado (m¨¢s de la mitad de sus ventas) y copa el 60% del segmento. El fen¨®meno se debe en parte a la imagen de "veh¨ªculo para gente concienciada" que Toyota ha perfilado. "?Miley, ¨¦se no es tu Prius!", le grit¨® la pasada semana un periodista a la cantante y actriz Miley Cyrus, que se confundi¨® de coche en un aparcamiento de Los ?ngeles.

Los expertos se?alan, en cualquier caso, que no todo va a ser un camino de rosas para los coches h¨ªbridos. En primer lugar, existen discrepancias sobre su impacto ambiental, especialmente en lo que se refiere a la toxicidad de las bater¨ªas de n¨ªquel e hidruro met¨¢lico que requieren los motores el¨¦ctricos. Tanto Toyota como Honda aseguran gestionar celosamente su reciclado. Otros vaticinan posibles problemas de abastecimiento de las tierras raras que utilizan estos coches para sus componentes (el Prius emplea un kilo de neodimio y 15 kilos de lantano para el motor y la bater¨ªa). Todo porque China, el mayor productor mundial de estos materiales, est¨¢ limitando las exportaciones ante la subida global de la demanda. "Adem¨¢s. China tiene la ¨²ltima palabra sobre el futuro de los h¨ªbridos", explica Kawano. "Pero este pa¨ªs a¨²n deizaci¨®n plena. Al igual que otras naciones en desarrollo como India o Brasil van a apostar ahora por veh¨ªculos m¨¢s peque?os y econ¨®micos. Pero est¨¢ claro que luego optar¨¢n por veh¨ªculos m¨¢s eficientes, ya sean h¨ªbridos o puramente el¨¦ctricos".