El gafe de los balances

La b¨²squeda de explicaciones para la quiebra de Lehman Brothers ha a?adido una tard¨ªa entrada al glosario de la crisis crediticia: "Repo 105". Esta t¨¦cnica contable ayud¨® a reducir el asfixiante apalancamiento aparente del banco durante la crisis. La revelaci¨®n del papel que desempe?¨® Ernst & Young en la desaparici¨®n de Lehman, le plantea unas dif¨ªciles cuestiones al antiguo auditor del banco, y posiblemente tambi¨¦n a otros bancos y otras empresas de contabilidad.

Una investigaci¨®n ordenada por un tribunal estadounidense de la quiebra de Lehman daba a entender que E&Y adopt¨® un punto de vista demasiado indulgente respecto a la gesti¨®n del balance general de su cliente. El investigador cree que la empresa deber¨ªa haber cuestionado el uso por parte de Lehman del complejo pacto de recompra Repo 105. La estructura le permiti¨® excluir eficazmente del balance 50.000 millones de d¨®lares en activos y en deudas, reduciendo as¨ª el apalancamiento declarado en un momento cr¨ªtico.

E&Y debe defenderse frente a la acusaci¨®n de que deber¨ªa haber forzado la publicaci¨®n completa de la informaci¨®n relativa a las transacciones. Lehman indic¨® en sus declaraciones trimestrales de 2008 que los pactos de recompra se estructuraron bajo la forma de pr¨¦stamos en el balance general. Provistos de esa informaci¨®n, los inversores habr¨ªan dado por hecho -err¨®neamente- que todos los pactos de recompra de la empresa se reflejaban en su balance general publicado.

La estructura del Repo 105 no es nada com¨²n. A pesar de ello, la respuesta inicial de E&Y ante el informe ha sido decepcionantemente sucinta. La empresa de asesor¨ªa afirma que las ¨²ltimas cuentas auditadas de 2007 se encontraban en consonancia con los principios de contabilidad generalmente aceptados en Estados Unidos. Pero esto realmente no tiene nada que ver con la sugerencia de que E&Y no se asegur¨® que se divulgara la informaci¨®n completa en los meses siguientes.

S¨®lo era cuesti¨®n de tiempo que la atenci¨®n p¨²blica se centrara en el papel de E&Y como auditor de Lehman. Lo sorprendente es quiz¨¢s que las autoridades no intervinieran antes. Eso se ha podido deber en gran medida a la dificultad de desentramar las finanzas de Lehman; se ha necesitado un a?o para finalizar la investigaci¨®n estadounidense. Pero los inversores que luchan por recuperar los activos de la rama europea del banco se quejan desde hace tiempo de que los contables deber¨ªan haberse asegurado de que Lehman estaba segregando correctamente los bienes de los clientes de los de la empresa.

El sector no ha hecho m¨¢s que empezar a digerir lo que significa Repo 105. Los primeros indicios muestran que la t¨¦cnica s¨®lo se pod¨ªa aplicar con las normas de contabilidad estadounidenses y que no era una caracter¨ªstica de los n¨²meros de los bancos europeos. Tampoco queda claro si otros bancos estadounidenses emplearon dicha t¨¦cnica. En cualquier caso, E&Y deber¨¢ explicar mejor la raz¨®n por la que actu¨® de esa manera.