Un cerebro a dos velocidades

El biling¨¹ismo puede tener ventajas y desventajas. Por una parte, el biling¨¹e puede tener mayor capacidad de concentrar la atenci¨®n, focalizarla en la informaci¨®n que m¨¢s le interese y rechazar o ignorar la que le distrae o es contradictoria. "Surge b¨¢sicamente esta necesidad de controlar ambos idiomas continuamente, cosa que un monoling¨¹e no tiene que hacer", dice Albert Costa, investigador ICREA y director del Grupo de Investigaci¨®n en Producci¨®n del Lenguaje y Biling¨¹ismo (SPB) del Departamento de Tecnolog¨ªas de la Informaci¨®n y las Comunicaciones de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.

Los biling¨¹es tienen mayor capacidad de focalizar la atenci¨®n incluso en cosas que no tienen nada que ver con el lenguaje: "Por ejemplo, no se distrae tanto conduciendo mientras suena una ambulancia u otra persona le est¨¢ hablando, quiz¨¢ porque continuamente los biling¨¹es tienen que estar controlando continuamente ambas lenguas y evitar la intrusi¨®n de una de ellas". Por otra parte, el biling¨¹ismo tambi¨¦n tiene sus costes ling¨¹¨ªsticos: en el momento de acceder a las palabras para nombrar objetos, el biling¨¹e parece ser algo m¨¢s lento que el monoling¨¹e. Una de las posibilidades es la frecuencia de uso de cada una de las lenguas, que es inferior a la frecuencia de un monoling¨¹e. Tambi¨¦n se ha encontrado en otros estudios, a?ade Costa, que en general los biling¨¹es manejan un menor vocabulario que un monoling¨¹e, cantidad en cambio que es superior si se suma el vocabulario de ambas lenguas.

En un estudio dirigido por Costa y publicado en la revista Cerebral Cortex en diciembre de 2009 se present¨® por vez primera la evidencia cient¨ªfica de la rapidez con la que el cerebro humano recupera palabras durante la producci¨®n del habla: el cerebro es capaz de acceder a las palabras almacenadas en el diccionario mental en menos de 200 milisegundos. En este estudio, los autores midieron los cambios de actividad el¨¦ctrica cerebral en intervalos de un milisegundo, que se produc¨ªan mientras las personas citaban en voz alta una serie de dibujos: gato, perro, pelota, etc.

Para localizar con precisi¨®n el momento temporal en el que el cerebro comienza a recuperar palabras desde el diccionario mental, los participantes manipulaban dos variables psicoling¨¹¨ªsticas que afectan la velocidad con que las palabras son recuperadas del cerebro: la frecuencia y el efecto cognado. En este caso, los hablantes biling¨¹es son m¨¢s r¨¢pidos nombrando dibujos relacionados con palabras que tienen el mismo sonido en sus dos lenguas (gato, en castellano, y gat, en catal¨¢n, por ejemplo) que en palabras que no comparten la misma fonolog¨ªa (perro y gos).

La tendencia es aprender una segunda lengua como el ingl¨¦s a edades cada vez m¨¢s tempranas. En ese caso, los profesores deben ser nativos, advierte Costa. "Si no, estamos exponiendo a los ni?os a ejemplos de la lengua que no son los correctos. Es como si aprendiera muy pronto a esquiar mal". Parece ser que, a diferencia de otras habilidades ling¨¹¨ªsticas como el aprendizaje de nuevas palabras, el sonido tiene una ventana de aprendizaje m¨¢s peque?a y temprana. "Por eso mucha gente a pesar de hablar muy bien el ingl¨¦s o cualquier otra lengua, tiene un acento, al haber estado expuesto demasiado tarde al aprendizaje de los sonidos nuevos", a?ade Costa.