La mancha de crudo toca tierra 16 d¨ªas despu¨¦s en Luisiana

La limpieza del vertido de petr¨®leo en el Golfo de M¨¦xico, cuyas manchas, seg¨²n confirmaron las autoridades, llegaron ayer al arrecife de las islas Chandeleur, en la costa de Luisiana, acechando el delta del Misisipi, se ha convertido en un gran experimento. British Petroleum ha inyectado desde la explosi¨®n de la plataforma el 20 de abril -que cost¨® la vida a 11 personas- 628.000 litros de un qu¨ªmico disolvente, Corexit, que, seg¨²n algunos cient¨ªficos y ecologistas, podr¨ªa tener graves efectos para el ecosistema de la zona.

Corexit, un diluyente de petr¨®leo de probada eficacia, lleva utiliz¨¢ndose desde hace d¨¦cadas, pero nunca a una escala semejante. En 1984 se dispers¨® desde un avi¨®n sobre el Pac¨ªfico Norte, en las islas Farallon, afectadas por el vertido del carguero Puerto Rican. Tambi¨¦n se utiliz¨® para diluir el crudo vertido por el Exxon Valdez en Alaska en 1989.

Richard Charter, cient¨ªfico y asesor del grupo ecologista Defenders of Wildlife, trabaj¨® en el vertido de 1984. "Lo que vimos es que, a la larga, el efecto del diluyente con aquel petr¨®leo cre¨® una espuma muy dif¨ªcil de limpiar en algunas costas. Por ejemplo, en la arena". Con los a?os, su fabricante, Nalco, ha cambiado la composici¨®n qu¨ªmica del producto, que mantiene en secreto.

En el informe que ha presentado Nalco ante las autoridades estadounidenses cita dos "componentes potencialmente peligrosos": el disolvente 2-butoxietanol y el anticongelante propilenglicol. "Los potenciales riesgos para el medio ambiente son moderados", asegura. El Corexit se funde con el petr¨®leo y forma una sustancia mixta que se hunde en el lecho marino, con dos efectos: reduce la marea de petr¨®leo en superficie, evitando que contamine las costas y el delta del Misisipi, y se mantiene en el fondo, donde es f¨¢cil que sea arrastrada por las corrientes marinas.

"No afecta a los p¨¢jaros y a los mam¨ªferos, pero s¨ª a los peces, que respiran ese agua. Los productos qu¨ªmicos pueden quedar en sus sistemas durante largas temporadas", explica el bi¨®logo marino Rick Steiner, que ayer visit¨® el lugar del vertido . "La mezcla de disolvente y petr¨®leo puede acabar siendo muy da?ina para los peces, creando infertilidad".

La firma fabricante asegura que la mezcla es biodegradable, algo que ponen en duda los ecologistas. "Lo es hasta cierto punto", asegura Paul Orr, coordinador del grupo Lower Mississippi Riverkeeper. "El efecto inmediato es que se divide la marea, se hunde el petr¨®leo y ¨¦ste queda a merced de las corrientes, dispers¨¢ndose a otros puntos".

BP ha aplicado 605.000 litros de diluyente sobre la superficie de la mancha y ha inyectado 22.700 sobre la fuga, a 1,5 kil¨®metros de profundidad. A d¨ªa de ayer, las autoridades norteamericanas hab¨ªan ordenado que se dejara de aplicar sobre el lecho marino, seg¨²n algunos grupos ecologistas porque supone un riesgo mayor para la fauna marina que aplicarlo sobre la superficie. Los pescadores del delta temen que la mezcla de petr¨®leo y qu¨ªmicos diezme su sost¨¦n de vida: los crust¨¢ceos y moluscos. Mientras, BP comenzaba ayer la colocaci¨®n de una campana de cemento, de 12 metros de altura, sobre una de las dos fisuras que quedan abiertas.