La chispa que provoc¨® el incendio

Han pasado ya cinco meses desde que Grecia empez¨® a llenar de titulares los peri¨®dicos de toda Europa. Siempre para dar noticias malas, que luego resultaban much¨ªsimo peores. Lo que en un principio parec¨ªa un problema m¨¢s, provocado por un Gobierno manirroto, ha acabado por poner de rodillas a toda la zona euro. Mientras, los inversores han aprovechado estos meses turbulentos para usurpar los despachos de los gobernantes y condicionar al m¨¢ximo las decisiones de estos.

El endeudamiento excesivo despert¨® dudas sobre la capacidad de algunos pa¨ªses de hacer frente a sus compromisos, lo que empuj¨® a un endurecimiento de las condiciones de cr¨¦dito hasta niveles insoportables. Es este un c¨ªrculo vicioso que Europa ha intentado romper varias veces con declaraciones de apoyo a los socios m¨¢s d¨¦biles de la eurozona. Y varias veces se ha encontrado con una misma respuesta de los inversores: los Gobiernos anunciaban su respaldo a Grecia, los mercados se hench¨ªan de alegr¨ªa para venirse abajo m¨¢s tarde, decepcionados por la falta de concreci¨®n de la ayuda o por su insuficiencia.

El euro ha perdido a lo largo del a?o un 13,4% de su valor respecto al d¨®lar

Alemania ha sido el pa¨ªs que m¨¢s se ha resistido a ayudar a Grecia

Cada vez que Europa anunciaba el rescate, los mercados sub¨ªan para luego bajar

Bruselas ya sab¨ªa desde 1999 que Atenas falseaba sus cifras de d¨¦ficit

Almunia avis¨® en noviembre: "Grecia es un problema para toda la zona euro"

El problema es que las cantidades comprometidas han sido cada vez mayores: se empez¨® hablando de 45.000 millones de euros, luego se pusieron sobre la mesa 110.000, y la Uni¨®n Europea y el Fondo Monetario Internacional (FMI) acabaron el domingo pasado aprobando un paquete que puede llegar hasta los 750.000 millones. Cantidad a la que hay que a?adir el dinero que usar¨¢ el Banco Central Europeo (BCE) para comprar deuda soberana de los pa¨ªses con problemas m¨¢s acuciantes, cuyo importe s¨®lo conocen las altas instancias del organismo que preside Jean-Claude Trichet. El objetivo de este oscurantismo es evitar la especulaci¨®n. "Cuanto m¨¢s se aumentaba el volumen del rescate, m¨¢s se ve¨ªa la magnitud del problema. Porque supon¨ªa un alivio moment¨¢neo, pero luego asustaba darse cuenta del agujero al que nos est¨¢bamos enfrentando", sostiene Juan Ignacio Crespo, analista de Thomson Reuters.

Y no es dinero lo ¨²nico que est¨¢ en juego. La propia uni¨®n monetaria ha visto c¨®mo se mov¨ªa el suelo bajo sus pies durante estos meses. "Al presentar varios planes de rescate, Europa ha malgastado mucha credibilidad. Han pensado que pod¨ªan utilizar la disuasi¨®n para tranquilizar a los mercados, pero no ha funcionado. Es como si Estados Unidos amenaza a Corea del Norte con la bomba at¨®mica. Una vez que no la tira, ya nadie le va a creer en sus amenazas. Y Europa ha lanzado muchas amenazas no cre¨ªbles", dice Luis Garicano, de la London School of Economics.

Nada m¨¢s ser elegido primer ministro en octubre del a?o pasado, el socialista Yorgos Papandreu se encontr¨® un mont¨®n de basura bajo las alfombras de su residencia oficial ateniense. A las pocas semanas de su nombramiento se vio obligado a reconocer ante la Comisi¨®n que el anterior Gobierno hab¨ªa falseado las estad¨ªsticas y que Grecia no acabar¨ªa el a?o con un d¨¦ficit del 3,7%, sino del 12,5% del producto interior bruto. Al final ha sido incluso mayor, del 13,6%.

Lo peor de todo es que en Bruselas nadie se sorprendi¨® por las trapacer¨ªas contables helenas. "Sab¨ªamos que Grecia nos estaba enga?ando. Cuando entraron en el euro en 1999 ya se vio que hab¨ªa problemas", reconoci¨® en una entrevista con este peri¨®dico el comisario de Comercio, Karel De Gucht. Sin embargo, Eurostat, la agencia estad¨ªstica de la Comisi¨®n, dio por buenos los datos que le enviaba Atenas sobre inflaci¨®n, d¨¦ficit y deuda.

Los que s¨ª se encargaron de sancionar las mentiras griegas fueron los mercados. La prima de riesgo -la diferencia que Atenas tiene que pagar por su deuda respecto de Berl¨ªn- comenz¨® su carrera ascendente a partir de octubre... y no ha parado hasta la semana pasada.

Si el Tesoro griego ten¨ªa que pagar en octubre del a?o pasado unos intereses del 4,5% por los bonos a 10 a?os, este porcentaje roz¨® a principios de este mes el 12,5%, un inter¨¦s insostenible. Pocos d¨ªas despu¨¦s de que en la madrugada del pasado 9 de mayo se anunciara el rescate basado en tres patas -la Uni¨®n Europea, el FMI y el BCE-, este porcentaje se desplom¨® hasta el 7,3%. Aunque tambi¨¦n es cierto que el pasado jueves y viernes ya volvi¨® a las andadas, al repuntar ligeramente (cerr¨® la semana en el 7,71%). Lo mismo que ha ocurrido en el caso espa?ol.

Una de las primeras se?ales de que algo iba muy mal lleg¨® en octubre, cuando las agencias Moody's y Fitch rebajaron la calidad de la deuda que emite Atenas. "Grecia es una amenaza para toda la zona euro", avis¨® un mes m¨¢s tarde el entonces comisario de Asuntos Econ¨®micos y Monetarios, Joaqu¨ªn Almunia.

Desde entonces hasta ahora, el Gobierno griego y sus socios europeos han jugado a un partido de pimp¨®n en el que una parte ped¨ªa respaldo financiero y la otra exig¨ªa ajustes cada vez m¨¢s estrictos en las cuentas p¨²blicas. En este juego, la pelota ha rebotado siempre sobre los mismos: los sufridos ciudadanos. En Grecia, el IVA ha pasado en los ¨²ltimos meses del 19% al 23%, se han bajado los sueldos de los funcionarios una media del 16% y los pensionistas con m¨¢s ingresos perder¨¢n sus dos pagas extra, adem¨¢s de otros recortes en el gasto de las administraciones y subidas de impuestos. La respuesta social ha sido contundente. Grecia ha vivido recientemente cuatro huelgas generales, y en la ¨²ltima murieron tres personas por un incendio provocado en una oficina bancaria.

Pero los recortes no se han limitado al alumno m¨¢s retrasado de la zona euro. Irlanda ha rebajado el gasto social y el sueldo de los funcionarios un 5%. Portugal aument¨® el viernes el IVA un punto, cobrar¨¢ por las autopistas hasta ahora gratuitas y sube el impuesto sobre la renta. Y el presidente Jos¨¦ Luis Rodr¨ªguez Zapatero anunci¨® el pasado mi¨¦rcoles el mayor recorte social que se recuerda en Espa?a, con una bajada de los sueldos de los funcionarios del 5%, congelaci¨®n en las pensiones y recortes en Dependencia y otras partidas. Francia, Reino Unido y Alemania tambi¨¦n han anunciado medidas de ajuste en sus presupuestos. Los augurios sobre la inviabilidad del Estado de bienestar europeo se han hecho realidad en algunos pa¨ªses antes de lo previsto.

Si los problemas griegos ya preocupaban en todas las canciller¨ªas, la mera posibilidad de que se extendieran a otros pa¨ªses gener¨® una ola de p¨¢nico. Una buena muestra de ello se vio el 27 y 28 de abril, dos d¨ªas en los que la agencia Standard & Poor's rebaj¨® la calificaci¨®n crediticia de Grecia, Portugal y Espa?a. Los tres casos no tienen nada que ver, porque Grecia se qued¨® al nivel del bono basura, mientras que Espa?a segu¨ªa con un notable alto. Pero la se?al a los mercados era inequ¨ªvoca: los problemas se agravaban y pod¨ªan impactar de lleno en una de las grandes econom¨ªas del euro: Espa?a.

Las Bolsas -que en esta crisis han actuado de coristas del verdadero protagonista, el mercado secundario de deuda soberana- sobrerreaccionaban en funci¨®n de las noticias de cada d¨ªa. Y la debilidad econ¨®mica europea ha empujado a la moneda ¨²nica a sus valores m¨¢s bajos desde abril de 2006. El euro, que a mediados de 2008 lleg¨® a cambiarse por 1,6 d¨®lares, est¨¢ ahora en torno a 1,239. A lo largo de este a?o ha perdido un 13,4% de su valor respecto al d¨®lar. Y el paquete de ayuda de 750.000 millones no ha servido para darle nuevos br¨ªos.

Otro term¨®metro que muestra c¨®mo el riesgo asociado a determinados pa¨ªses casi ha estallado este mes es el que marcan los seguros contra impago o credit default swap (CDS). Es cierto que los CDS son instrumentos financieros muy poco l¨ªquidos y con un volumen de negociaci¨®n muy bajo, pero tambi¨¦n lo es que sirven para estimar la tendencia que marcan los inversores. Asegurar 10 millones de d¨®lares de deuda griega costaba a finales del a?o pasado unos 150.000 d¨®lares. Esta cifra se dispar¨® en mayo hasta cerca de los 940.000 d¨®lares, y ahora ha vuelto a caer hasta los 526.000. En el caso espa?ol, las cantidades son m¨¢s moderadas, pero la tendencia es la misma: menos de 50.000 d¨®lares en octubre, 275.000 a principios de mayo y 155.000 el pasado viernes.

"No dejaremos sola a Grecia", proclam¨® la canciller alemana el 11 de febrero, al t¨¦rmino de una reuni¨®n vital con los l¨ªderes de Francia, Grecia, el BCE y la Comisi¨®n Europea. Pero desde entonces hasta ahora ha sido la propia Angela Merkel la que m¨¢s reticencias ha puesto a un respaldo a Atenas sin ambages. Presionada por una opini¨®n p¨²blica muy contraria a otorgar ayudas a un pa¨ªs que se ha permitido demasiadas alegr¨ªas y por unas vitales elecciones en el Estado de Renania del Norte-Westfalia, Merkel ha retrasado la operaci¨®n y, seg¨²n muchos analistas, al final ha acabado por encarecer su factura. "No lo creo. El coste final habr¨ªa sido el mismo aunque no se hubiera tardado tanto. Ya se sab¨ªa que los 45.000 millones de los que se habl¨® al principio bastaban s¨®lo para cubrir la deuda de este a?o. La postura de Merkel sirvi¨® para que Grecia se tomara m¨¢s en serio el ajuste", replica el catedr¨¢tico de la Universidad Aut¨®noma Josep Oliver. "Hemos aprendido algo muy importante: los alemanes no tienen est¨®mago pol¨ªtico para asumir el peso del euro", responde Garicano.

Ella fue la que impuso la participaci¨®n del FMI en el rescate con la idea de que el Fondo, organismo con experiencia en este tipo de operaciones, sabr¨ªa c¨®mo asegurarse de que no prestaba su dinero sin que el pa¨ªs rescatado tomara las pol¨ªticas de ajuste necesarias. Y Merkel tambi¨¦n ha sido la l¨ªder del sector que ped¨ªa a Papandreu medidas de recorte del gasto cada vez m¨¢s dr¨¢sticas.

Aquella cumbre de febrero fue la primera en la que la UE hizo oficial su intenci¨®n de no dejar caer a Grecia. Pero no ha sido hasta el pasado fin de semana cuando este compromiso tom¨® cuerpo. Fue entonces cuando la UE, el FMI y el BCE sacaron el bazuca en forma de cientos de miles de millones. "El problema de estos meses ha sido una mezcla de la inoperancia de la Uni¨®n Europea y la no intervenci¨®n del BCE en el mercado de la deuda. Porque lo que ha cortado el problema ha sido su participaci¨®n, no la de los Gobiernos, que por ahora s¨®lo han puesto palabras", se?ala el analista de Thomson Reuters.

Crespo se?ala una frase habitual en los c¨ªrculos econ¨®micos de Estados Unidos -"Don't fight the Fed" [no luches contra la Reserva Federal, el banco central estadounidense]- para resaltar la importancia del paso dado por Trichet. "No hay que llevar la contraria al BCE. Y eso es lo que han hecho los inversores en la ¨²ltima semana. Cuando, en la ma?ana del pasado lunes, el BCE pidi¨® precios para ordenar compras, las posiciones empezaron a subir inmediatamente", concluye.

Se cumple hoy una semana de una reuni¨®n en la que se respir¨® un ambiente parecido al que debi¨® circular entre Washington y Nueva York en septiembre de 2008. Los d¨ªas en los que se dej¨® caer al banco Lehman Brothers y estuvo a punto de ocurrir lo mismo con la aseguradora AIG se habl¨® mucho del "riesgo sist¨¦mico", es decir, de que el sistema se viniera abajo. Y ese mismo peligro invocaron en la noche del viernes 7 de mayo Nicolas Sarkozy, Zapatero y Trichet. "Entre el mi¨¦rcoles y el viernes se notaron signos de que hab¨ªa riesgo presist¨¦mico en el interbancario. S¨ªntomas que se trasladaron a los mercados de la renta fija soberana y de los CDS. La liquidez volvi¨® a convertirse, como despu¨¦s de la quiebra de Lehman, en un asunto cr¨ªtico. Fueron d¨ªas de intensa preocupaci¨®n, como demuestran las llamadas de la Casa Blanca y de la Reserva Federal. Algo que empez¨® en Grecia corri¨® el riesgo de contagiar al resto del sistema financiero, no s¨®lo al euro. Hubo que poner un arma potent¨ªsima sobre la mesa", comenta Juan Luis Garc¨ªa Alejo, de Inversis Banco. Esa arma iba cargada con 750.000 millones de euros.

Esta semana, los ¨¢nimos parecieron calmarse. La Bolsa subi¨® el lunes como nunca. El Ibex vivi¨® la mayor subida de su historia, del 14,4%. Las primas de riesgo se relajaron. Pero en el aire flota la duda sobre el ¨¦xito de este plan y sobre el impacto de los planes de ajuste en la recuperaci¨®n econ¨®mica. Tras la euforia del lunes, ha vuelto el miedo y las Bolsas han despedido la semana con fuertes ca¨ªdas en la sesi¨®n del viernes. "El problema que ten¨ªa el rescate griego, y que sigue teniendo, es que no resuelve el problema de solvencia. Porque Grecia va a estar en tres a?os en una situaci¨®n peor que la actual. Y as¨ª es imposible que pague la deuda que arrastra. Habr¨ªa sido m¨¢s cre¨ªble que Atenas anunciara en febrero una quita del 40% de su deuda. Porque si la econom¨ªa no crece, da igual lo que se haga, la deuda es impagable", opina Garicano.